Ameriški strokovnjak, ki je pred leti v vlogi pomočnika deloval tudi v slovenski reprezentanci, zdaj pa je trener Zlatoroga iz Laškega, je sedem let služboval v Ligi NBA. Bil je pri Chicago Bulls, Golden State Warriors in Utah Jazz. Zdaj ga je pot znova pripeljala v Slovenijo, bo pa z velikim zanimanjem spremljal novo sezono najmočnejše lige na svetu.

V drugem delu intervjuja za MMC je spregovoril o NBA-ju, navdušenju nad Luko Dončićem, Goranu Dragiću, selitvi LeBrona Jamesa v Los Angeles in glavnih favoritih za naslov.

Začenja se Liga NBA, ki jo v Sloveniji nestrpno pričakujemo. Vse oči so uprte v Luko Dončića. V Sloveniji sicer niste sodelovali z njim, zagotovo pa ste videli ogromno njegovih tekem. Praktično ves košarkarski svet o njem govori v samih superlativih. V Sloveniji je poskrbel za pravo evforijo. Morda pretiravamo s hvalospevi in ko toliko pričakujemo od njega?
Ne, ni pretiravanje. Saj ste videli pripravljalne tekme. Igra, kot se zdaj igra v NBA-ju. Hkrati lahko pokrije štiri položaje naenkrat. Že zdaj se mi zdi, da je postal boljši strelec in še lahko napreduje, hkrati se mi zdi, da se je tudi že fizično okrepil v tem času. V obrambi tudi lahko pokriva vse te štiri položaje. Njegove podaje so na neverjetni ravni, verjetno takšni, ki je morda nismo videli od Magica Johnsona. Le uživamo lahko v njegovih igrah. Je ravno to, kar je NBA in kar je prihodnost te lige. Lahko organizira napade, ga postaviš na položaj dve, tri, štiri, kar koli, pa kot trener ne boš zgrešil. Igra izjemno pametno. Glede razmišljanja in branja igre je precej pred časom. Ob tem ne smemo pozabiti, da je star šele 19 let. Komaj verjamem, da je res šele toliko star. Če pomislim, kakšen sem bil sam pri teh letih, ko sem si komaj znal sam zavezati čevlje, on pa na igrišču sprejema izjemne odločitve proti najboljšim košarkarjem na svetu. Ni nobenega pretiravanja z evforijo in prepričan sem, da bodo ljudje v Sloveniji lahko zares ponosni na vse, kar bo naredil v NBA. Tudi v ZDA je že vse prepričal s svojim talentom, hkrati pa je prišel v odlično organizacijo. Dallas je podobno storil z Dirkom Nowitzkim, ki je prišel v NBA pri teh letih. Naredili so načrt zanj, niso silili in prehitevali stvari. Bili so potrpežljivi in poglejte, je že v svoji 21. sezoni. V profesionalnem športu ni boljšega lastnika, kot je Mark Cuban. Dallasova pisarna je ena najpametnejših v NBA. Tam deluje Tony Ronzone, ki je tudi moj dober prijatelj. Je izjemen v iskanju talentiranih igralcev. Res ima dober občutek. Torej, če te izbere Dallas, lahko pričakuješ, da boš imel dobro kariero. Ne le, da je Dallas lahko zadovoljen, ampak je lahko zadovoljen tudi Luka, da je pristal tam.

Pohvalili ste organizacijo Dallasa, kakšen pa je trener Rick Carlisle?
Večkrat je kar spregledan in pozabljamo nanj. Se mi zdi kar samoumevno, ampak zagotovo je med petimi najboljšimi trenerji v NBA. Nihče ne govori o njem, a je eden največjih strokovnjakov. Uspevalo mu je v Indiani, že prej v Portlandu kot pomočniku in zdaj v Dallasu, kjer je že desetletje. Mislim, kjer koli je bil, je pustil pečat. Tudi v Detroitu je bil uspešen. Mislim, da je popoln trener za Luko, saj je ofenzivno zelo kreativen. Samo spomnite se, kako so igrali, ko so v finalu pred leti premagali Miami. Ravno letos poleti sem v okviru enega projekta pregledal ogromno posnetkov iz tistega finala. Kako je tedaj uporabil Dirka, je bilo neverjetno. Torej, Luka ima odličnega trenerja, izvrstno organizacijo in lastnika, obenem pa je tudi Dallas kot mesto res imenitno. Okolje je torej praktično popolno.

Vsak mlad košarkar je deležen primerjav. Četudi večkrat slišimo, da je edinstven, pa se Luko že ves čas primerja s številnimi legendarnimi evropskimi košarkarji. Čeprav je to morda nehvaležno, pa vseeno, s kom bi ga recimo vi?
No, igralec, s katerim ga primerjam, je Larry Bird. Vem, da Larry med današnjimi ljubitelji košarke ni tako poznan. Vedo, da je bil dober, a marsikdaj ljudje zares pozabljajo, kako fantastičen igralec je bil. V povprečju je recimo v karieri dosegal deset skokov na tekmo. V karieri! Bil je eden najboljših podajalcev na svojem položaju v zgodovini. Vse to je delal približno pri enaki višini, kot jo ima Luka. Luka je in bo postal dober strelec. Seveda je bil Larry nekoliko boljši, kajti bil je res izvrsten. Imata pa mogoče podobne predispozicije, morda je Luka malce bolj atletski, ampak glavna podobnost se mi pa zdi način, kako oba razmišljata med igro. Zato se vedno, ko pomislim nanj, spomnim na Birda kot referenco, kaj je tista najvišja raven, ki bi jo lahko dosegel. Torej, če bo šel po teh stopinjah, ga čaka res svetla prihodnost. Če pogledate posnetke Birda in jih primerjate z Dončićevimi, boste našli podobnosti v njuni igri. Recimo ravno te podaje, če pogledate video z najboljšimi podajami Larryja.

Medtem Goran Dragić vstopa v 11. sezono v Ligi NBA. Kaj pričakujete od njega v tej sezoni? Mislite, da bo zamenjal klub, glede na to, da se njegovo ime povezuje z odhodom iz Miamija?
Trenutno nisem toliko vpet v NBA, nisem toliko v stiku z ljudmi tam, saj nimam veliko časa, ker sem res zelo zaposlen tu v Laškem. Toda če podam svoje mnenje, je Goran tako dragocen in koristen igralec, da bo vedno vključen v pogovore o menjavah, saj si vsaka ekipa v svojih vrstah želi takega igralca. Če bo ostal v Miamiju, menjan v Minnesoto, če bo pristal v Phoenixu, kjer koli drugje ali kar koli se bo pač zgodilo, bo imel odlično sezono, saj je tako dober igralec. Dela stvari, ki jih vsaka ekipa v NBA-ju potrebuje od svojega organizatorja igre. Lahko dosega koše, dviguje ritem igre in je postal veliko boljši obrambni igralec. Zelo pametno igra. Morda je nekoliko počasnejši, ampak na pravi način bere igre in pričakuje, kaj se bo zgodilo. Ko žoga kroži, se pravilno giblje. Predvidevam, da ga čaka tako dobra sezona kot v zadnjih letih vedno, če bo ostal v Miamiju ali pa če se bo selil. Težko je napovedovati oziroma ugibati, ampak dejstvo je, da si katera koli ekipa v NBA-ju želi takega igralca.

Torej se strinjate, da je bil lani zasluženo izbran za tekmo All Star?
Absolutno in brez kakršnega koli dvoma. Če bo ostal na Vzhodu ima zelo dobre možnosti, da bo znova nastopil na tej tekmi. Na Zahodu je vendarle zgodba drugačna. Tu so Steph Curry, James Harden, Klay Thompson, tudi Chris Paul sodi sem in tako je uvrstitev na takšno tekmo bistveno težja. Če ostane v Miamiju, pa nikoli ne bi stavil proti njemu, da mu nekaj ne bo uspelo.

Kakšne možnosti sicer pripisujete v tej sezoni Miamiju?
Možnosti so na Vzhodu zelo odprte. Mnogi so že kar naslov konferenčnega prvaka podelili Bostonu, jaz pa ne bi bil tako hiter pri tem. Zelo dobra ekipa je Philadelphia, ki je že lani Bostonu povzročala težave. Vem, da na papirju ni tako kakovosten, a vseeno ne bi popolnoma odpisal Miamija. Vseeno mislim, da sodi v krog favoritov v svoji konferenci. Ne bi ga kar takoj izključil iz pogovora. Nisem pripravljen kar zatrditi, da bo Boston suvereno prvi. Če bo Miami zadržal zdajšnjo zasedbo in se morda še okrepil, lahko izzove favorite. Tu je potem recimo še Milwaukee, ekipa, ki mi je zaradi svoje igre res pri srcu.

Zelo dobro poznate tudi Igorja Kokoškova, ki je v Sloveniji navdušil kot selektor reprezentance. Zdaj je postal prvi Evropejec na mestu glavnega trenerja NBA moštva. Pričakujete vzpon Phoenixa pod njegovim vodstvom?
Nedvomno popolna oseba za to mesto. O tem smo govorili že pred časom. Eden mojih najboljših prijateljev je Lindsey Hunter, ki je bil začasni trener v Phoenixu, Igor pa je bil tedaj njegov glavni pomočnik. Takrat sem ga prek Lindseyja začel dobro spoznavati. Se spomnim, ko sva prvič sedela in se res veliko pogovarjala o košarki. Takoj sem vedel, da bo nekoč glavni trener, a nisem bil prvi, že mnogi pred mano so to dejali zanj. Res si zasluži. Njegova miselnost in znanje sta izjemna. Evropejec je le po potnem listu, njegovo znanje je mešanica vsega. Njegova raven mirnosti in strpnosti je neverjetna. Česa takega nisem videl še pri nikomer. V ZDA pravimo, da je kot raca na ribniku, ki je videti popolnoma mirna na površju, v vodi pa brca kot nora. Igor je sposoben kontrolirati svoja čustva. Ko ga gledaš, je vse videti mirno in pod kontrolo.

Lani smo dejali, da se vsaka njegova premišljena poteza zdi pravilna …
Tako je. Kot pravite, na evropskem prvenstvu je bilo tako. V pravem času je napravil pravilno potezo. Po vsaki minuti odmora so Slovenci odgovorili oziroma je sledila reakcija. To verjetno lahko pričakujemo tudi v Phoenixu. Verjamem, da bodo pod njegovim vodstvom napredovali. Veste, da so imeli zdaj nekaj pretresov, ko so odpustili GM-a. Če je kdo, ki bi mu v takšni situaciji zaupal vodenje ekipe, je to nedvomno Igor. Verjamem, da bo obdržal ekipo na ustrezni ravni, s pravo vizijo in cilji v mislih. Zagotovo bo veliko potegnil iz teh fantov. So nadarjena ekipa, imajo dovolj talentiranih igralcev, a še vedno ne dovolj, da bi lahko igrali konkretno vlogo. Odvisno je seveda tudi, kdo bo novi GM in kakšne poteze bo naredil, a sem prepričan, da bo Kokoškov ekipo naredil najboljšo, kot je lahko. DeAndre Ayton je prava pošast. Na pripravljalnih tekmah je med novinci vodilni po točkah, skokih, učinkovitosti, blokadah … Ne glede na to, kako dober je Luka Dončić in so ga številni želeli, je verjetno Ayton pravi igralec za Phoenix, saj so potrebovali visokega košarkarja. Tu je še Devin Booker in to predstavlja dober temelj za začetek. Z Igorjevo napadalno filozofijo in njegovimi defenzivnimi shemami bo ta ekipa na dolgi rok zelo uspešna.

Če bi bili vi generalni menedžer, koga bi izbrali kot prvega na naboru, DeAndreja Aytona ali Luko Dončića?
Zelo težka izbira. Res. Vem, da ni konkreten odgovor, a odločal bi se glede na postavo ekipe, ki bi jo imel. Torej, če sem Dallas, bi vzel Luko v stotih primerih od stotih. Če sem pa Phoenix in potrebujem visokega igralca, ki lahko spreminja potek tekme in je izvrsten atlet, bi se odločil za Aytona. To je osebna odločitev, glede na potrebe ekipe. Mislim, da sta oba odlična. Po mojem mnenju bo Luka vsaj desetkrat nastopil na tekmi All Star. Verjamem, da ga bomo ob koncu kariere v pogovorih dali ob bok Dirka Nowitzkega kot enega izmed najboljših Evropejcev, ki so kdaj igrali v NBA. Je neverjeten talent, ki bo pustil izjemen pečat in utiral pot naslednjim generacijam. Tudi Ayton je izvrsten in bo eden izmed igralcev, ki bodo najbolj zaznamovali to generacijo. Res je dobra letošnja generacija novincev. Na primer nihče ne govori o Milesu Bridgesu, ki mi je res všeč kot igralec. Letošnja generacija je zelo nadarjena in bo zagotovo pustila izjemen vtis.

Ko sva nazadnje govorila, ste dejali, da je kar zastrašujoče, kako močan je Golden State. Od takrat se jim je pridružil Kevin Durant, zdaj še DeMarcus Cousins. Jih po vašem mnenju sploh lahko kdo ustavi?
Res bo težko. DeMarcus bo sicer še kar precej časa odsoten zaradi poškodbe. Z njim bodo resnično previdni. Najbolj pametna odločitev, ki jo je lahko naredil, je bil prestop v Golden State. Tu bo saniral poškodbo, ima dobre možnosti, da osvoji prstan, nato pa bo poleti podpisal zelo donosno pogodbo. Ne vem, kako jih ustaviti. Ko to opazuješ kot trener, je kar frustrirajoče. Veš, da lahko poskrbiš, da ima Curry slab večer. Lahko ustaviš tudi Greena in Thompsona, a jih potem da Durant 45. Iguodala je ob tem dovolj dober obrambni igralec, da pokriva tvojega najboljšega košarkarja in mu povzroči precej težav. Pride nato večer, ko Durantu ne gre, pa jih 50 lahko da Curry. Nikoli ne moreš ustaviti vseh košarkarjev. Njihova napadalna moč na vsakem položaju je nerealna. Mislim, da česa takega v NBA-ju še nismo videli. Tudi če gremo daleč v preteklost in vzamemo ekipo Bostona v 50. in 60. letih, ko je imela osem Hall of Famerjev v zasedbi, ni bila tako ofenzivno močna, kot je zdajšnja Golden Statova. Preprosto imajo preveč orožij. Večkrat se podcenjuje dejstvo, da ima Golden State tudi veliko širino in zelo dobro klop, kjer so taki igralci, kot je Shaun Livingston, ki ne želi zapustiti Golden Stata. Takšni igralci igrajo za ligaški minimum, ker so preprosto radi, kjer trenutno so. Warriors imajo izjemno jedro moštva, obenem pa, glede na to, da imajo nosilci igre visoke plače, tudi res izjemno širino. Jih lahko kdo premaga? Seveda. Philadelphia bi jim recimo lahko povzročala težave, serija z Bostonom bi lahko bila zelo napeta. Houston jih je lani skoraj premagal in tudi letos bo trd oreh, ampak če izvzamemo tri ali štiri najmočnejše ekipe poleg Golden Stata, ne vidim, kdo bi lahko držal korak z njimi v tako dolgi sezoni. So v edinstvenem položaju, saj lahko varčujejo z močmi in spočijejo ključne može med sezono, pa imajo še vedno odličen izkupiček. Čeprav se sliši nekoliko dolgočasno in nezanimivo, ne vem, ali jim je kdo letos sposoben preprečiti pot na vrh.

Ste pričakovali, da bodo tako dobro delovali tudi po prihodu recimo Kevina Duranta, ko se je na primer Steph Curry kot prvi zvezdnik ekipe tako podredil moštvu?
To me sploh ne preseneča. Steph je res eden najbolj skromnih ljudi, kar jih poznam, čeprav se morda to sliši čudno. Ne vem, kako naj povem. Recimo, vseeno mu je, če hodi po ulici in nihče ne ve, kdo je on. Ne zanima ga, koliko denarja zasluži, kakšne sponzorske pogodbe podpiše, koliko točk doseže na tekmo in koliko rekordov bo podrl. Zanj so pomembne le zmage. Marsikdo pravi, da razmišlja le o tem, ampak jih je malo, ki dejansko to mislijo. Steph je eden teh redkih. Nič ga ne moti in ničesar ne potrebuje. Po treningu gre domov k ženi in otrokom, ne hodi ven, poleg košarke sta mu pomembni le družina in vera. Me ne preseneča, da se ne obremenjuje oziroma osredotoča na svoje številke. Vseeno mu je, kakšen je njegov status med najboljšimi igralci vseh časov. Vse, kar želi, je, da osvoji čim več prstanov in da lahko pozitivno vpliva na čim več ljudi, kot lahko. Je zelo filantropski. Veliko denarja in svojega časa nameni otrokom, ki potrebujejo pomoč, in različnim dobrodelnim organizacijam. To je Stephu pomembno. Nisem presenečen, da so se vsi skupaj, Steph, Kevin, Klay, Draymond in drugi tako dobro ujeli. Steph je pravi vodja in dejstvo je, da mu publiciteta, minute in točke niso pomembne.

Zgodba poletja je prihod LeBrona Jamesa k Los Angeles Lakers. Pričakujete ponoven vzpon slovite franšize?
Vse skupaj bo odlična zgodba. Zame, pa naj se razpravlja kolikor hoče, je LeBron trenutno najboljši igralec na svetu. Če dodaš najboljšega igralca na svetu eni najslovitejših in najuspešnejših franšiz v zgodovini tega športa, ki hkrati prihaja iz enega najbolj bleščečih mest na svetu, je jasno, da bo sledilo nešteto zanimivih zgodb. Zanimiv se mi zdi pristop, ki so ga ubrali pri sestavi ekipe. Vsi poskušajo premagati Golden State na način, s katerim igra Golden State, torej, da poskušajo metati in igrati hitro košarko kot Warriors. Lakers so šli v nasprotno smer. Pripeljali so košarkarje, ki so vodje in zmagovalci. Če bi sestavil ekipo, da bi premagal Golden State s tako igro, kot jo oni igrajo, veš, da v to moštvo ne sodi Rajon Rondo, tudi Lance Stephenson ne. Tudi nekateri njihovi mladeniči, ne glede na to, kako dobra sta recimo Kyle Kuzma in Josh Hart, ne. Z njimi ne bi mogel premagati Golden State na tak način. Poskusili bodo to storiti na drugačnega. Poskušali bodo biti zelo pametni in bodo igrali trdo, fizično in čvrsto košarko. Res me zanima, kako jim bo šlo in kako bo delovala kombinacija teh košarkarjev. Hkrati – pa se lahko komu zdim nor – mislim, da ima LeBron, čeprav je že toliko star, pred sabo še pet ali šest let, kar je neverjetno, ampak je res tako dobro pripravljen. To je zdaj njihov prvi korak. Z zanimanjem jih bom spremljal in si skušal ogledati čim več njihovih tekem. Tako kot sem rekel, da ne bi stavil proti Dragiću, še posebej ne bi nikoli proti LeBronu Jamesu. Če bi rekel, da so Lakers prišli v finale, ne bi dvomil. Če bi mi kdo rekel, da vidi v prihodnost in celo rekel, da so postali prvaki, preprosto zaradi LeBrona ne bi dvomil. Zabavno jih bo spremljati, kako se bo on prilagajal, kako se bodo soigralci …

Prej ste dejali, da je na Vzhodu precej odprto, Zahod pa je res divji s številnimi izvrstnimi ekipami. Ob Golden Statu izstopa Houston. Bodo Rockets tudi letos njihovi glavni izzivalci?
Zagotovo. Lani so igrali zelo dobro in mislim, da je mnogo ljudi mnenja, da bi, če se ne bil poškodoval Paul, tudi izločili Golden State. Nedvomno bodo znova zelo konkurenčni. James Harden je napadalna pošast. Kar mi je všeč v njegovem razvoju, je, da – vsi vemo, da nikoli ne bo dober obrambni igralec – se zdaj defenzivno vsaj trudi. V preteklosti je kar prenehal igrati, ko je izpadel v obrambi. Tisti posnetki so res smešni. Kot trenerja te kar razjezijo, saj vidiš, kako je potem dober v napadu. No zdaj se vsaj trudi. Ko po bloku izgubi igralca, vsaj skuša slediti. To zagotovo veliko pomeni ekipi, saj soigralci vidijo, da se vsaj trudi in potem tudi oni dvignejo svojo raven igre. Prihod Carmela Anthonyja je tudi zanimiva zgodba. Kakšna bo njegova vloga v ekipi, ali bo s klopi prihajal kot zvezda, bo še naprej tradicionalni strelec s polrazdalje, kajti Houstonova filozofija so meti izza črte ali pa prodori in poskusi izsiliti osebno napako. Zanimivo bo videti, kako se bo Anthony prilagodil. Houston bo tudi zabavno spremljati. So izkušena ekipa, ki je marsikaj prestala skupaj in bo v končnici predstavljala zelo visoko oviro.