Bologna, pred približno 20 leti ob velikih uspehih Virtusa in mestnega tekmeca Fortituda evropska košarkarska prestolnica, znova velja za zelo zahtevno gostovanje. Virtus, najstarejši italijanski košarkarski kolektiv, je po finančnih težavah v zadnjih sezonah vse močnejši in počasi stopa na pota stare slave, pred sezono pa je veljal za glavnega favorita Evropskega pokala. Že lani je bil Vu Nere prvi kandidat za preboj v Evroligo, a mu je načrte v četrtfinalu prekrižal Unics. Letos je ekipa še močnejša, še posebej po prihodu zadnjih dveh okrepitev, Daniela Hacketta in Tornikeja Šengelie, ki sta po ruskem napadu na Ukrajino zapustila moskovski CSKA.

V pretekli sezoni je Olimpija dvakrat občutila moč Virtusa, decembra pa so Bolognčani Stožice zapustili z zmago s 104:101. Tedaj so zmaji pustili sicer dober vtis, še posebej glede na slabe predstave konec novembra, toda po Virtusu so morali premoč priznati še Venezii in po petih zaporednih porazih so se z dvema zmagama na sedmih tekmah skupaj s Promitheasom in Brusasporjem znašli na dnu skupine. Ob spremembah v moštvu se je počasi začel sestavljati zmagoviti mozaik.

Nagrada po vseh težavah v sezoni

Sorodna novica Zmaji na kolena spravili še zvezdniško zasedbo Virtusa

Velika je bila decembrska zmaga v gosteh nad Valencio, a januarja, ko so se zmaji vrnili po karanteni zaradi covida, ki je vdrl v ljubljansko garderobo, so klonili pred Gran Canario in Bourgom. Toda s februarjem so ujeli zmagoviti niz, ki zdaj v drugem najkakovostnejšem tekmovanju stare celine traja pet tekem. "Čestitke igralcem za prikazano. Enkratna tekma. Verjetno smo odigrali kar najboljšo v sezoni. V obrambi smo bili odlični, še posebej v drugem polčasu. Garali smo drug za drugega. Prvi polčas je bil dober, drugi pa še boljši. V napadu nismo niti enkrat odigrali na silo. Žoga je lepo krožila in iskali smo najboljše rešitve," je dejal Jurica Golemac.

Zmaji so v Bologni potrdili dobro formo in da se počasi stvari v moštvu postavljajo na svoje mesto. "Mislim, da ima Virtus po imenih najmočnejšo zasedbo v Evropskem pokalu. Ponosen sem na ekipo, ker smo bili od začetka zelo samozavesti. Startali smo zelo motivirani, z miselnostjo, da dobimo tekmo. Na koncu nam je uspelo. To je nagrada za nas po vseh težavah, ki smo jih imeli predvsem na začetku sezone. Rastemo iz tekme v tekmo in upam, da bomo nadaljevali v tem slogu," je povedal Blažič, ki je bil statistično najboljši posameznik tekme. V zadnji četrtini je kapetan trikrat zadel izza črte.

V napadu ima ljubljanska zasedba zares veliko širine in ogromno raznovrstnih orožij, od meta z razdalje do hitre tranzicije, prodorov, vtekanj in tudi igre po globini. Pet košarkarjev je znova doseglo dvomestno število točk, Zachu Augustu pa je do tega zmanjkala le ena. Eden izmed teh je bil s 14 tudi Edo Murić: "To so tekme, ki jih vsak najraje igra. S tako energijo lahko povzročimo težave še marsikomu. Virtus je zagotovo glavni favorit tekmovanja, še posebej z zadnjima okrepitvama. Vsa čast fantom za prikazano. Borili smo se od prve do zadnje minute. Pokazali smo, da smo tudi mi neugodni in lahko premagamo vsakogar, če se držimo svojih načel in igre. Če bomo zdravi, lahko marsikaj naredimo v tej sezoni."

V lovu na domač teren v osmini finala

Igra je vse bolj povezana in tekoča, kar potrjuje tudi večje število podaj v zadnjem obdobju in manj izgubljenih žog – proti Virtusu le sedem. "Veliko se pogovarjamo o tem. Igralci so se spoznali in uigrali. Manj izgubljamo žoge, kar je zelo pomembno. Moramo imeti še boljšo selekcijo v določenih situacijah, kot je recimo izkoriščanje bonusa," je dodal trener slovenskih prvakov. Vse boljša je tudi ljubljanska obramba, ki je ekipo s tako velikim napadalnim potencialom, kot ga ima Virtusova, prisilila v najslabši met za dve v sezoni. Nekaj težav imajo zmaji še z ofenzivnim skokom nasprotnika, ki pa tokrat ni prišel do izraza, saj sta bili moštvi v skoku izenačeni (48), gostitelji pa so v napadu ujeli eno odbito žogo več od Olimpije. Po Gran Canarii, Partizanu in Valencii je to četrta odmevna gostujoča zmaga te sezone, glede na način, kako jo je Olimpija dosegla, pa je zagotovo največja. Ljubljančani so imeli pobudo in nadzor nad potekom srečanja vseh 40 minut.

Sorodna novica Pullen: Z načinom, kako zdaj igramo, smo sposobni premagati vsakega

"Moramo ostati skromni in ne smemo poleteti. Ostati moramo trdno na tleh. Ena zmaga ne pomeni ničesar, dokazuje pa, da imamo kakovost. Hitro lahko padeš. Ti fantje so dovolj izkušeni, da se tega zavedajo. Moramo naprej delati. Priložnost je lepa in moramo jo izkoristiti," je še dodal Golemac. Olimpija ima usodo v svojih rokah. Prihodnji teden v Stožice prihaja Venezia z Jordanom Morganom, teden pozneje Valencia s Klemnom Prepeličem in Mikom Tobeyjem, nato pa jo še čaka pot v Pathras. Ker ima boljši medsebojni izkupiček, je na četrtem mestu pred Virtusom. Ta položaj prinaša domač teren v osmini finala. Izločilni boji se začnejo 19. aprila, po ekspresnem sistemu, ko le ena tekma odloča o napredovanju, pa bo prvak evropskega tekmovanja znan 11. maja.