26. aprila 1986, ob 1.23 zjutraj, sta odjeknili dve eksploziji in razdejali drugi reaktor. V eksploziji je umrlo najmanj 31 ljudi, smrtonosni radioaktivni oblak pa se je razširil čez vso Evropo.

Za posledicami radioaktivnosti je samo v Ukrajini umrlo okoli 4.400 ljudi, ukrajinsko zdravstveno ministrstvo pa trdi, da je umrlo okoli 12.500 ljudi, ki so po nesreči čistili prizorišče. Na širšem območju naj bi bilo zaradi radioaktivnosti prizadetih sedem milijonov ljudi.

Ukrajina je leta 2000 ustavila še zadnji delujoči reaktor v Černobilu v zameno za obljube zahodnih držav o milijardni finančni pomoči. Kljub obljubam naj sredstva ne bi bila nikoli izplačana.

Takratne oblasti so skrivale vse informacije v zvezi z nesrečo, ukrajinske varnostne službe pa so šele leta 2004 objavile dokumente, ki so kazali na kršitve varnostnih postopkov. Nova ukrajinska vlada je ob obletnici napovedala preiskavo porabe sredstev, ki jih je država kot pomoč dobila iz tujine.