Panetta, ki je vodenje Pentagona prevzel pred desetimi dnevni in je na tem položaju zamenjal Roberta Gatesa, je med poletom v Kabul novinarjem izrazil prepričanje, da lahko ZDA dosežejo strateško zmago nad mednarodno teroristično organizacijo, če bi prijele ali ubile najmanj 20 preostalih voditeljev, ki tvorijo jedro organizacije.

Po njegovem mnenju je zdaj čas, po uboju Osame bin Ladna na začetku maja, da okrepijo boj proti vodstvu Al Kaide. Panneta je izrazil upanje, da se bo lahko sam osredotočil na lov na voditelje Al Kaide, in pri tem računa na pomoč ameriške obveščevalne agencije CIA, ki jo je vodil do konca junija.

"Zdaj je pravi trenutek, potem kar se je zgodilo bin Ladnu, da izvajamo maksimalen pritisk na njih, saj sem prepričan, da lahko s takimi napori resnično ohromimo Al Kaido kot grožnjo ZDA," je dejal Panetta.

Al Zavahiri in Al Avlaki na vrhu seznama
Čeprav ni hotel povedati, katere vse voditelje imajo ZDA v mislih, pa je vseeno omenil dve imeni - Ajmana Al Zavahirija, ki je po smrti bin Ladna prevzel vodenje Al Kaide, in Anvarja Al Avlakija, ki vodi jemensko krilo mednarodne teroristične organizacije. Sam meni, da se Zavahiri skriva v odročnih predelih Pakistana, ki niso pod nadzorom oblasti iz Islamabada.

Če je uboj bin Ladna med Američani povzročil navdušenje in prepričanje, da zmorejo pokoriti Al Kaido, pa je povsem drugačna zgodba z Afganistanom, ki so ga napadli prav zaradi teroristične organizacije, ki je izvedla napade na ZDA 11. septembra 2001.

Čas za konec misije?
Panetta je tako Afganistan obiskal v času, ko so Američani vse bolj nestrpni zaradi desetletne vojaške vpletenosti v nemirni državi in se sprašujejo, ali ni s smrtjo bin Ladna misija dosegla svoj cilj in je čas za njen konec. Ta stališča niso omilile niti napovedi predsednika Baracka Obame, da bo ameriške vojake umaknil prej, kot je bilo načrtovano.

Poznavalci menijo, da napore Američanov in njenih zaveznikov v Afganistanu spodkopava nepripravljenost Islamabada, da bi se odločneje spoprijel s skrajneži na svojem ozemlju, vključno s tistimi, ki napade na afganistanskem ozemlju izvajajo iz sosednjega Pakistana.

Trenutno je v Afganistanu 100.000 ameriških vojakov in v skladu z načrtom Obame se jih bo do konca letošnjega leta v domovino vrnilo 10.000 in naslednjih 23.000 do konca poletja prihodnje leto. Odgovornost za varnost naj bi afganistanskim silam predali do konca leta 2014.