Papaja je doma iz Srednje Amerike, tudi njeno ime izhaja iz karibske besede apapai. Španski osvajalci so zaslužni, da so papajo spoznali tudi drugod po svetu. Ti so jo že v 16. stoletju odpeljali na Filipine, od koder se je razširila po Aziji.

Sodi v družino papajevk, v kateri je približno 75 vrst, ki rastejo v tropskih predelih Amerike, vse pa so pravzaprav olesenela zelišča z deblom brez vej in ne drevesa. Papaja ima rada toplo in vlažno podnebje, zraste med pet in deset metrov visoko.

Sadeži tehtajo tudi več kot 10 kilogramov
Deblo je votlo, veliko listi pa so spiralasto razporejeni le na vrhu rastline – zato papaja nekoliko spominja na palmo. Danes po svetu gojijo približno 50 sort papaj. Sadeži posameznih sort se med seboj razlikujejo po obliki, barvi in velikosti. Papaje so dolge od slabih 10 pa do 80 centimetrov – največje tehtajo celo več kot 10 kilogramov. Po obliki razlikujemo okrogle, hruškaste, podolgovate in jajčaste papaje. V državah ob ekvatorju plodove obirajo vse leto.

Neužitna lupina je med rastjo zelena, ko sadež dozori, postane rumena ali oranžna. Tudi barva papajinega mesa je rumena ali oranžna, pri nekaterih sortah pa je zrelo meso močne oranžno-rdeče barve. V sredini sadeža se skriva ogromno majhnih črnih okroglih semen.

Odlična je surova – le narezana in pokapana z limoninim sokom. Uporablja pa se tudi pri pripravi številnih sadnih sladic, napitkov, marmelad in chutneyjev ter kot priloga mesnim jedem, ribam in morskim sadežem. Ko papajo enkrat prerežemo, jo je najbolje čim hitreje porabiti.

Papaja je vitaminska bomba
Ponekod papaji pravijo tudi "bomba", verjetno zaradi njene oblike, je pa tudi prava vitaminska bomba. V njej je veliko provitamina A ter vitaminov B5 in C. Vsebuje tudi encim papain, ki ima podobno lastnost kot bromelin v ananasu. Papain namreč beljakovine razgrajuje v aminokisline, zato so že davno papajo uporabljali za mehčanje mesa, skrbi za nastajanje prebavnih encimov, izboljšuje beljakovinske razmere v celicah, zdravi bolezni pomanjkanja beljakovin ter krepi srce in ožilje.

Vitamini v papaji pa krepijo imunski sistem. Kupimo lahko več prehrambnih dodatkov, ki temeljijo na papaji. Tablete za žvečenje naj bi tako olajšale in pospeševale prebavo.