Danes 48-letna Mathisova je bila s Phoenixom in njegovim mlajšim bratom Joaquinom Phoenixom, ko je zvezdnik filma Ostani z menoj (Stand by Me) umrl zaradi prevelikega odmerka mamil pred nočnim klubom Viper Room v Los Angelesu.

Mathisova je za Guardian povedala, da je spremljala Phoenixa v Viper Room, ki ga je imel takrat v lasti Johnny Depp. Bila je prepričana, da sta šla tja samo zato, da odložita Riverjeve brata in sestri, a ko sta prišla, ji je River rekel: "Oh, danes je v klubu nekaj kolegov, ki igrajo tam, in bi radi, da igram z njimi - saj je to O. K., kajne?"

Eden izmed teh "kolegov" je bil Flea iz Red Hot Chili Peppersov – igralec je bil dober prijatelj skupine, ki je o njem leta 1991 napisala kitico v pesmi Give it Away.

Mathisova pravi, da ji zamisel, da bi ostala, ni bila ravno všeč. Čeprav vztraja, da ko sta bila par, je bil Phoenix trezen, pa pravi tudi, da je v dneh pred njegovo smrtjo "vedela, da se z njim nekaj dogaja".

"Vedela sem, da je tisto noč nekaj narobe, nekaj, česar nisem razumela. Nisem videla nikogar, da bi jemal mamila, a River je bil zadet na način, ob katerem mi je bilo nelagodno – bila sem v situaciji, ki je nisem bila več sposobna obvladati. 45 minut pozneje je bil mrtev."

Družina mu je pomenila vse
Igralka se spominja, da je Riverju vedno največ pomenila njegova družina, ki jo poleg Joaquina sestavljajo še sestre Rain, Summer in Liberty. "River mi je tisto zadnje leto dejal: 'Samo še en film moram posneti, da privarčujem dovolj denarja, da bo šla lahko moja najmlajša sestra na fakulteto.' Ne vem, ali je bilo to res, ampak spominjam se, da mi je to rekel."

Phoenix in Mathisova sta zaigrala skupaj v uspešnici iz leta 1993 The Thing Called Love. Spoznala sta se že prej, leta 1989, ko je bilo njej 19 let, on pa je od nje izprosil cigareto v nekem losangeleškem klubu.

"To se sliši neverjetno osladno, ampak takoj sem vedela, da bom nekoč z njim. Preprosto se je zdelo, da nama je usojeno, in med nama je bila tako velika kemija," se spominja. "Mislim, da sva prepoznala nekaj drug v drugem. Izhajala sva iz zelo različnih družin, ampak morda sva v drugem prepoznala neke zlomljene dele in našla varni pristan."

Kot se spominja Mathisova, sta se z Riverjem tisto zadnje leto njegovega življenja "preprosto družila z njegovim bratom in sestrami ter bila mulca". "Tako dobra družba je bil," dodaja.

Ni mu bilo pomoči
Na noč Phoenixove smrti je Mathisova po lastnih besedah vedela, da je pod vplivom mamil, a heroin, ki ga je pokončal, je vzel šele v Viper Roomu (Phoenix je vzel speedball – mešanico kokaina in heroina, ki ga je raztopil v pijači in poplaknil s pomirjevalom valium).

"Sumim, kaj se je dogajalo, ampak videla nisem ničesar," pravi. Mathisova je šla na stranišče, nato pa je videla, da je varnostnik Riverja odstranil iz kluba.

In v tistem trenutku je videla, kako se je zgrudil na tla, rešilno vozilo pa je poklical takrat 19-letni Joaquin, medtem ko ga je 21-letna sestra Rain skušala oživiti. A je bilo prepozno, Riverja so prepeljali v bolnišnico, kjer pa so ga nazadnje lahko samo še proglasili za mrtvega.
Obdukcija je pokazala, da je imel igralec v krvi visoko vsebnost morfija in kokaina, pa tudi druge substance v manjših količinah. Kot vzrok smrti so navedli "akutno zastrupitev z več mamili".

Pustil je pečat
Igralec, ki je veljal za največji talent svoje generacije in so ga razglašali za Jamesa Deana 90. let, tako ni dočakal niti 24 let, kot jih je Dean. A je nedvomno pustil pečat v Hollywoodu z vlogami v priljubljenih filmih, kot so Ostani z menoj (1986), Running on Empty (1988) in Moj mali Idaho (1991). Njegov zadnji film, Dark Blood, ki ga je snemal tik pred smrtjo, je bil po dolgih letih na polici dokončan leta 2012.

In kje Mathisova meni, da bi bil River danes, če bi bil še živ? "Mislim, da če bi bil še z nami, bi delal, kar je delal najraje – igral, režiral, reševal okolje, preprosto živel bi in se družil z ljudmi. Oh, moj Bog, mar ne bi bilo to lepo?"

Mathisova Phoenixa nikdar ni zares prebolela – po njem je imela peščico kratkotrajnih zvez (Christian Bale, Noah Wyle, Adam Duritz), a se nikdar ni ustalila, poročila ali imela otrok.