Ideja, da nismo sami v tako prostranem vesolju, je najbrž stara že toliko kot človeštvo, znanstveno raziskovanje pa se je pričelo skupaj s poleti v vesolje. Vsem takšnim naporom so nadeli ime SETI, oziroma "iskanje izvenzemeljske inteligence" (search for extraterrestrial intelligence), izvajali pa so se vedno, ko je bilo dovolj finančnih sredstev.

Za prvi SETI eksperiment tako velja poskus astronoma Franka Draka, ki je leta 1960 analiziral zvezde Tau Ceti in Epsilon Eridani z radio teleskopom, a ni nič našel. Podobne poskuse so nato izvajali tudi v Rusiji, vsi pa so se končali enako - brez rezultata, zaradi česar jim velike vesoljske agencije niso več namenjale veliko finačnih sredstev, tako da je postal program odvisen od donacij in razpisov.

In tako so 20. novembra 1984 ustanovili neprofitni inštitut SETI, ki je med drugim centraliziral vse napore v to smer. V Centru inštituta za razvoj tako testirajo nove tehnologije, prav tako in razvijajo projekte za specifična opazovanja. Pri odkrivanju inteligentnih živeljenj pa lahko sodelujete tudi sami s tem, da preko projekta SETI@home darujete neuporabljen del moči vašega računalnika za analizo signalov iz vesolja.

Trenutno sicer inštitut sodeluje v Nasini misiji Kepler, ki išče Zemlji podobne planete v drugih osnočjih, na katerih bi se lahko razvilo inteligentno življenje, še poroča Wired.