Quyen T. Nguyen z oddelka za kirurgijo glave in vratu z Univerze v Kaliforniji in Roger Y. Tsien z Medicinskega inštituta Howarda Hughesa, Univerze v Kaliforniji, sta za to težavo našla izvirno rešitev - fluorescentne peptide (majhne proteine), ki jih vbrizgamo v krvni obtok. To povzroči, da se živci, ki jih drugače težko vidimo, fluorescentno obarvajo – npr. zeleno ali modro. Tako obarvane živce lahko kirurg vidi celo skozi nekaj plasti tkiva.

Kaj takrat, ko živci niso tam, kjer bi morali biti?
Kirurgi morajo med operacijami živce ohraniti nepoškodovane, kar je včasih lahko zelo zahtevna naloga, rezultat pa ni vedno tak, kot bi si ga želeli. Če so živci prepleteni v tumorju ali so na mestu poškodbe ali vnetja, so lahko videti spremenjeni in celo na drugem mestu kot pri zdravem človeku. Prav to težavo pa bi lahko rešila fluorescentna molekula, ki se veže na živce in jih obarva, ki jo je razvila dr. Nguyenova s sodelavci.

Barvilo so za zdaj testirali le na miših. Živci se obarvajo do dve uri po vbrizgavanju molekule, učinek pa traja od šest do osem ur. Po dozdajšnjih ugotovitvah vbrizgavanje nima nobenih stranskih učinkov na delovanje živcev ali vedenje živali. Znanstveniki sistema še niso preizkusili na ljudeh, so pa že potrdili, da fluorescentna značka učinkovito obarva tudi živce v človeških vzorcih tkiva. Kirurgi tako dobijo načrt živcev bolnika, in ne samo statičnega digrama, kje so običajno.

Za zdaj "usoda bolnika" odvisna od kirurgove spretnosti
Trenutno lahko kirurg nenamerno poškodbo živcev med operacijo prepreči predvsem s svojo spretnostjo. Delno si lahko pomaga z električno stimulacijo živcev, s katero lahko identificira gibalne živce, ne more pa si z njo pomagati pri identifikaciji senzoričnih živcev. Velikokrat zato pride do poškodb nevrovaskularnega snopa okoli prostate, kar lahko, npr. pri operaciji raka na prostati, vodi do urinske inkontinence in erektilne disfunkcije.

Dr. Tsien in dr. Nguyenova sta svojo delo predstavila leta 2010 v reviji PNAS. V prvi objavi so fluorescentne značke uporabljali za označevanje rakavih celic, kar kirurgu olajša odstranitev celotnega tumorja. Fluorescentne značke, ki obarvajo le tumorsko tkivo, omogočajo natančen izrez celotnega tumorja, zmanjšajo možnost ponovnega razvoja tumorja ter izboljšajo preživetje bolnikov.

Metoda je za zdaj še vedno predklinična. Raziskovalci nadaljujejo testiranje značk v živalih in se pripravljajo na klinične študije pri ljudeh. Kako natančno metoda deluje, si lahko pogledate tukaj.