Čudaški fosil v velikosti manjše mize, ki je videti kot velikanski drevesni list ali prstni odtis, je desetletja razburjal znanstvenike. Zadnjih 75 let so namreč našli na tisoče primerkov, ki so razkrivali, da je bitje živelo pred več kot pol milijarde leti na dnu oceana ter ni imelo ust, prebavil ali anusa. Je to nekakšna rastlina? Velikanska ameba? Propadel eksperiment evolucije? Ali gre za eno prvih živali na Zemlji? So bila vprašanja, ki so si jih postavljali.

Nenavadno bitje, poimenovano Dickinsonia, je zraslo tudi do 1,4 metra v premeru, bilo je ovalne oblike in imelo rebrasto strukturo. Živelo pa je 20 milijonov let pred t. i. kambrijsko eksplozijo življenja, ko se v geološki zgodovini Zemlje nenadoma pojavi množica fosilov prvih živali.

Na odročnem področju Belega morja v SZ Rusiji je raziskovalec z avstralske univerze Ilya Bobrovskiy odkril odlično ohranjen fosil Dickinsonie, ki je še vedno vseboval molekule holesterola, ki neizpodbitno pričajo o tem, da gre za žival. "V fosilu ohranjene molekule maščobe, ki smo jih našli, dokazujejo, da so bile pred 558 milijoni let živali velike in da jih je bilo veliko, in to milijone let prej, kot se je do zdaj domnevalo," je po poročanju portala Sciencedaily pojasnil profesor Jochen Brocks z iste univerze.

Konec 75-letnega prerekanja
"Znanstveniki so se več kot 75 let prerekali okoli Dickinsonie in drugih fosilov ediakarske favne, maščobne celice iz fosila pa zdaj nedvomno potrjujejo, da gre za najstarejši znan fosil živali, in tako razrešujejo desetletja staro uganko, sveti gral paleontologije," je še pojasnil Brocks.

"Problem, ki smo ga imeli, je bilo iskanje fosila, v katerem je bila še vedno ohranjena organska snov," je poudaril Bobrovskiy. Po njegovih besedah je bila večina kamnov, ki so jih preučevali do zdaj in ki vsebujejo omenjene fosile, kot so tisti v hribovju Ediacara v Avstraliji, izpostavljena okoljskim pritiskom, vročini in dežju, zato ni čudno, da odgovora na vprašanje identitete Dickinsonie, tako zelo dolgo ni bilo.

Na pečinah ob obalah Belega morja
Prebojno odkritje se je zgodilo, ko je Bobrovskiy analiziral molekule, ki jih je pridobil iz odlično ohranjenega fosila na področju Belega morja v Rusiji. "S helikopterjem sem se odpeljal na odročni kraj sveta, kjer prebivajo medvedje in komarji, in tu našel fosile Dickinsonie, ki še vedno vsebujejo organske snovi," je dejal.

"Fosili so bili locirani sredi od 60 do 100 metrov visokih pečin ob Belem morju. Na vrvi sem visel prek roba pečine in izkopaval velike bloke peščenjaka, dokler nisem prišel do fosilov, ki sem jih iskal," je opisal pustolovščino. Ko je potem videl rezultate analize molekul, "kar ni mogel verjeti svojim očem, a je takoj zagledal velikanski pomen odkritja".

Analize DNK sicer kažejo, da so se živali pojavile pred več kot 720 milijoni let, a njihovih fosilnih ostankov ni in je Dickinsonia za zdaj najstarejša žival.