Čeprav nilski ali povodni konji bolj spominjajo na konje ali prašiče, pa podrobnejša analiza 40 milijonov let starega fosila ugotavlja, da so imeli kiti in nilski konji pred približno 50 do 60 milijoni let skupnega prednika.

Kasneje sta se obe vrsti sesalcev postopno oblikovali vsak v svojo smer, kiti so se povsem umaknili v morje, predniki povodnih konjev pa so še vedno ostajali pretežno na kopnem.