Ameriška družba Blue Origin je prekinila priprave na današnjo (ponedeljek) izstrelitev. Po več kot dveh urah čakanja so sporočili, da jim ni uspelo odpraviti tehnične težave z enim od sistemov v raketi New Glenn, ki je napolnjena z gorivom čakala na izstrelišču na Cape Canaveralu (Florida, ZDA). Nov datum bodo še sporočili.

Kakšen je bil načrt

Ko bo enkrat izstreljena, bo raketa New Glenn pognala sedem motorjev BE-4 in ob tem ustvarila 1750 ton potiska (17.150 kilonewtonov). V orbito z obliko 2400 krat 19.300 kilometrov bo pognala prototip vesoljskega plovila Blue Ring (o tem več pozneje).

Prva stopnja rakete je večkrat uporabna in bo že na krstnem poletu poskusila pristati na robotski ladji Jacklyn, kar je precej tvegano. To odraža tudi ime misije, So You're Telling Me There's a Chance (torej praviš, da je mogoče). Če bo pristanek uspel, bo Blue Origin poleg SpaceX-a edini akter na svetu, ki se lahko pohvali s pristankom prve stopnje po poletu v orbito. V nasprotnem primeru bomo priča spektakularni eksploziji.

New Glenn je supertežka nosilna raketa. Visoka je 98 metrov in dolga sedem metrov. V nizkozemeljsko tirnico zmore nesti 45 ton tovora, v geostacionarno 13,6 tone, proti Luni pa lahko požene sedem ton, navaja podjetje. Prvo stopnjo žene sedem motorjev BE-4 na metan in kisik s potiskom 250 ton (2450 kilonewtonov) na motor; drugo pa dva BE-3U na vodik in kisik s 73 tonami (712 kilonewtoni) potiska na motor.

Video: Posnetek uradnega prenosa

Drugi polet bo predvidoma marca, letos naj bi jih našteli pet.

Začetek ostre tekme

Cena za polet ni javno znana, se pa po strokovnih medijih omenja številka 67 milijonov dolarjev. To je primerljivo z 62 milijoni, kolikor naj bi SpaceX zaračunal za Falcon 9. A pozor, New Glenn lahko – če številke držijo – za primerljivo ceno odnese dvakrat več tovora. Falcon 9 namreč zmore med 17 in 22 tonami v nizkozemeljsko tirnico.

New Glenn bo hodil v zelje tudi zmogljivejši SpaceX-ovi raketi Falcon Heavy, ki zmore ponesti med 50 in 64 tonami tovora v nizkozemeljsko tirnico, stane pa od 100 do 150 milijonov na polet.

S ponedeljkom se bo torej začela ostra tekma med SpaceX-om in Blue Originom na trgu izstrelitev. Kako bo vplivala na druge raketne ponudnike, ne vemo, lahko pa sklepamo, da bo pritisk vse hujši in da bo letelo perje, saj o tem javno jadikujejo tudi v Evropi (poglavje 3).

Blue Origin vzporedno razvija tudi večkrat uporabno drugo stopnjo New Glenna. O njej je malo znanega, saj so v podjetju tradicionalno skrivnostni. Razvoj pod imenom Project Jarvis se je začel pred nekaj leti, ko je SpaceX-ov Starship prvič varno pristal.

Srdito korakanje

Zanimiva je tudi zgodba Blue Origina, saj ima očitne vzporednice s SpaceX-om. Obe podjetji sta nastali na prelomu tisočletja, za obema stojita zelo premožna podjetnika in obe sta se že na začetku odločili za večkratno uporabnost raket.

Blue Origin je leta 2000 ustanovil Jeffrey Bezos, znan predvsem po spletnem trgovcu Amazon. A Bezos se je v primerjavi z Muskom odločil za ustaljen, "konvencionalen" pristop do razvoja vesoljskih tehnologij: po korakih, počasi in z veliko preizkušanja – in posledično izrazito zaostal za tekmecem. Razvoj New Glenna se je začel že daljnega leta 2012, pa smo šele zdaj na pragu prvega poleta, medtem ko Muskovi Falconi 9 pristajajo že od leta 2015, izstrelitev pa se nabere več kot sto na leto.

A Bezos se ne da. Pred leti je spoznal, da razvoj poteka prepočasi. Zapustil je svoj položaj v Amazonu in se posvetil Blue Originu, ki mu očitno veliko pomeni. V podjetje je vnesel nekaj elementov pristopa SpaceX-a in precej pospešil razvoj. To ga tudi veliko stane, a je očitno pripravljen odpreti denarnico. Letno po lastnih besedah proda za nekaj milijard dolarjev delnic Amazona in jih vlaga v Blue Origin.

Sodeč po intervjujih, je že dolgo navdušenec nad raziskovanjem vesolja, dobro pozna zgodovino vesoljskih poletov in iz glave navrže številne podrobnosti.

Pred leti je tudi razgrnil svojo vizijo raziskovanja vesolja. Ta je precej ohlapna in zelo dolgoročna, a do neke mere sovpada z vizijo Elona Muska in podjetja SpaceX: večkratna uporabnost vesoljske opreme in izkoriščanje surovin v vesolju, vode na Mesecu, kovin iz asteroidov in postavljanje ogromnih vesoljskih postaj, kjer bi ljudje živeli, medtem ko bi imeli Zemljo bolj za počitniški vrt. Odtod ime Blue Origin - Modri izvor, torej Zemlja.

Širok razpon vesoljskih tehnologij

Blue Originov moto je "gradatim ferociter", kar bi lahko prevedli kot "srdito, a po korakih". Tako je Blue Origin najprej razvil manjšo raketo New Shepard, s katero se je privadil navpičnega pristajanja. Shepard pošilja kapsulo z ljudmi na parabolične polete do vesolja in nazaj. Posadka, pretežno vesoljski turisti, pri tem občuti nekaj minut mikrotežnosti. Naslednji korak je New Glenn, s katerim velikopotezno vstopajo na trg orbitalnih izstrelitev. A New Glenn je obenem "samo" platforma za kopico drugih projektov.

Blue Origin vodi konzorcij podjetij, ki razvijajo prihodnjo vesoljsko postajo Orbital Reef, eno izmed potencialnih naslednic Mednarodne vesoljske postaje. Podjetje od leta 2016 razvija lunarni pristajalnik Blue Moon (poglavje 4), ki bo vozil ljudi do površja Lune v okviru Nasinega programa Artemis. Blue Moon se bo zanašal na dotakanje goriva v vesolju. To naj bi zagotovilo vesoljsko plovilo Blue Ring, ki bo počelo mnogo stvari: oddajalo satelite, igralo vlogo "vesoljskega mehanika", testiralo koncept računalniškega oblaka v vesolju ... Na prvem poletu New Glenna bo tovor 20-tonski simulator Blue Ringa.

Bezosova družba se povrhu vsega intenzivno ukvarja s tehnologijami za izkoriščanje surovin na drugih nebesnih telesih, denimo s pridobivanjem vode, kisika in mineralov iz lunarnega prahu, kar počne v sodelovanju z Naso.

Blue Origin je torej vesoljski velikan v nastajanju. Je izdatno finančno podprt, za seboj ima 20 let neutrudnega razvoja, pred seboj izjemno ambiciozne načrte, na vrhu pa človeka, ki je vesoljski navdušenec in obenem srdit tekmec ne le Musku, temveč tudi preostalim konkurentom po svetu.