Za nesrečo je bilo krivo hladno vreme noč pred izstrelitvijo, zaradi česar so tesnila med deli nosilne rakete postala prepustna in so med vzletom odpovedala. To je bil deseti polet Challengerja in petindvajseti kakega izmed Nasinih raketoplanov.

Nesreča je takrat že zelo utečene polete v vesolje zaustavila za več kot dve leti in pol, vse do poleta Discoveryja 29. septembra leta 1988.

Nasa je novo tragedijo doživela 1. februarja 2003, ko je ob vračanju na Zemljo razpadel raketoplan Columbia. Umrlo je vseh sedem vesoljcev.