Velike mačke živijo ali so živele na večini celin, razen na Antarktiki in v Avstraliji. Na ameriških celinah živi jaguar, nekoč pa je tam kraljeval tudi ameriški lev. Afrika ima še danes leve in leoparde, v Aziji lahko najdemo tigre, leoparde in snežne leoparde. Nekoč so po Evropi, severni Afriki, pa tudi Aziji svoj plen lovili evropski jamski levi.

Znanstveniki se že dalj časa ukvarjajo z vprašanjem, od kod te velike mačke pravzaprav izvirajo. Do zdaj so najstarejše ostanke prednikov velikih mačk našli v Tanzaniji, datirali pa so jih v čas pred 3,8 milijona let.

4,4 milijona let stari ostanki nove vrste
Ta teden pa so v Proceedings of the Royal Society B opisali izsledke analiz najdenih fosilnih ostankov lobanje in zob, ki so jih našli leta 2010 v odročnih himalajskih predelih Tibeta blizu meje s Pakistanom. Stari so kar 4,42 milijona let.

Lobanja je pripadala odrasli mački, ki je sorodnik snežnega leoparda. Bila je nekoliko manjša in ima dovolj edinstvenih značilnosti, da so jo uvrstili v svojo vrsto - Panthera blytheae, poroča revija Science news.

Družinsko drevo in veje
Znanstveniki so pod vodstvom Jacka Tsenga iz ameriškega naravoslovnega muzeja sestavili novo družinsko drevo velikih mačk. Od enotnih prednikov se je najprej - pred okoli 16 milijoni leti - odcepila vrsta dimastega leoparda. Nekaj milijonov let pozneje je nastala posebna veja treh mačk - Panthere blytheae, snežnega leoparda in tigra. Še nekoliko pozneje pa so se kot posebna skupina razširili jaguarji, leopardi, levi, ameriški levi in evropski jamski levi.

Po zbranih podatkih so se torej velike mačke po svetu razširile s področja severne Azije, najverjetneje Tibeta. Še vedno pa niso našli dovolj fosilnih ostankov, da bi lahko natančneje določili, kdaj so se pojavili.