Pred sezono 1996/97 so v Ljubljani sestavili močno moštvo, ki je bilo mešanica izkušenih igralcev na čelu z nepozabnim dolgoletnim kapetanom in izjemno nadarjenih mladeničev, kot sta bila bodoča NBA-jevca Marko Milić in Vladimer Stepania (v NBA je odšel tudi Rašo Nesterović, ki je v ZDA naredil odlično kariero, a v tisti sezoni ni veliko igral). Piko na i so postavili kakovostni tujci, ki so bili dodana vrednost. Motor ekipe je bil Arriel McDonald, svoje je dodal tudi ostrostrelec Darren Henrie. "Prva obramba Evrope," je tedaj o svoji ekipi povedal Sagadin, saj je bila prav nepopustljiva obrambna igra ključ do vrhunskega rezultata.
V prvem krogu skupinskega dela je v tisti sezoni Olimpija sedemkrat zmagala in trikrat izgubila. Dvakrat jo je na kolena spravil Panathinaikos, v skupini pa se je pomerila tudi z udeležencema zaključnega turnirja Asvelom, ki ga je premagala v Ljubljani, in Barcelono, ki je morala zmajem dvakrat priznati premoč. V drugem krogu skupinskega dela je imela polovičen izkupiček treh zmag in treh porazov (pomerila se je s Sevillo, Dinamom Moskvo in Pau Orthezom), kar je bilo dovolj za napredovanje.
V osmini je sledil obračun s Cibono. Po porazu v Zagrebu (61:58) in zmagi v Ljubljani (69:66) je sledila nepozabna tretja tekma v dvorani Dražena Petrovića, ki so jo zmaji dobili ob izteku srečanja po akciji McDonalda in Stepanie, ki je zadel za končnih 62:61. V četrtfinalu je bila tekmec milanska Olimpia (tedaj s sponzorskim imenom Stefanel), ki je bila doma boljša s 94:90, v Tivoliju pa je klonila s 73:69. Odločila je tretja tekma v prestolnici Lombardije, ki jo je Olimpija dobila s 77:61 in si priborila mesto med najboljšimi štirimi na turnirju v Rimu.
Polfinale:
SMELT OLIMPIJA - OLYMPIACOS 65:74 (32:37)
Dvorana Palaeur, gledalcev 11.000, sodnika: Carl Jungebrand (Finska), Gennaro Colucci (Italija).
Smelt Olimpija: Roman Horvat 4, Vladimer Stepania 12, Jaka Daneu 11, Dušan Hauptman 10, Marko Tušek 7, Marko Milić 5, Radoslav Nesterović 3, Arriel McDonald 7, Darren Henrie 6; trener: Zmago Sagadin.
Olympiacos: Giorgos Sigalas 7, Dimitrios Papanikolaou 5, Franco Nakić 10, Panayotis Fassoulas 6, Milan Tomić 8, Dragan Tarlač 10, David Rivers 28; trener: Dušan Ivković.
Prosti meti: Smelt Olimpija 8/11, Olympiacos 25/35.
Met za dve točki: Smelt Olimpija 18/44, Olympiacos 20/37.
Met za tri točke: Smelt Olimpija 7/19 (Henrie 2, Hauptman 2, Stepania, Daneu, McDonald), Olympiacos 3/9 (Rivers 2, Nakić).
Skoki: Smelt Olimpija 31 (21+10), Olympiacos 32 (25+7).
Osebne napake: Smelt Olimpija 28, Olympiacos 18.
Pet osebnih napak: Rivers (37.), Daneu (40.).
Polfinalni nasprotnik Olimpije je bil grški Olympiacos, ki je vstopnico v Rim dobil s četrtfinalno zmago nad velikim tekmecem Panathinaikosom, v osmini finala pa so Pirejčani izločili Partizan. Olympiacos je pod taktirko legendarnega Dušana Ivkovića naskakoval prvi evropski naslov, v treh sezonah pred rimskim zaključnim turnirjem pa je kar dvakrat klonil v finalu. Zmaje je v večnem mestu spodbujalo skoraj 2.000 navijačev, ki so v italijansko glavno mesto prišli z vsemi mogočimi prevoznimi sredstvi, a grški gigant, ki je imel za sabo pravo armado 6.000 privržencev, je bil premočan.
Do sedme minute je bil izid tesen, nato pa je Henrie ob vodstvu Olympiacosa s 13:9 zadel izza črte. Vendar je italijanski sodnik Gennaro Colucci trojko razveljavil in dosodil Kraljeviću osebno napako v napadu. Po pritožbi je dal še Sagadinu tehnično napako, kar so Pirejčani izkoristili za vodstvo z 19:7. Tri minute pozneje so povedli s 24:13. Po četrtini tekme so imeli zmaji že deset osebnih napak, nasprotniki pa dosojeni le dve. Vendarle pa so Ljubljančani strnili vrste in začeli "lov" na Ivkovićevo vrsto. V zadnji minuti prvega polčasa je po lepi podaji McDonalda Milić z zabijanjem znižal na 35:32.
Razburljiv je bil drugi del, kjer Olympiacosu z izjemnim Davidom Riversom na čelu ni uspelo streti nepopustljivih zmajev. Tudi ko je po petih minutah povedel za osem, je Olimpija hitro našla odgovor in znova ujela priključek. Toda sedem minut pred koncem so Sagadinovi varovanci začeli popuščati. Rivers, ki je bil z 28 točkami prvi strelec tekme, je pri izidu 55:53 dosegel kar devet zaporednih točk in priigral pirejski zasedbi neulovljivo prednost. Čeprav je tri minute pred iztekom igralnega časa izvrstni Američan dobil peto osebno napako, je bil boj za Olimpijo izgubljen. Olympiacos je v finalu nato premagal Barcelono (73:58) in se prvič zavihtel na evropski vrh, zmaje pa je čakal boj z Asvelom za tretje mesto.
Tekma za 3. mesto:
SMELT OLIMPIJA - ASVEL 86:79 (54:35)
Dvorana Palaeur, gledalcev 10.000, sodnika: Mihail Davidov (Rusija), Gennaro Colucci (Italija).
Smelt Olimpija: Roman Horvat 5, Vladimer Stepania 2, Jaka Daneu 1, Marijan Kraljević 11, Dušan Hauptman 12, Marko Tušek 9, Marko Milić 17, Ivica Jurković 14, Arriel McDonald 10, Darren Henrie 5; trener: Zmago Sagadin.
ASVEL: Delaney Rudd 8, Karim Quattara 4, Olivier Bourgain 2, Laurent Pluvy 2, Jimmy Nebot 10, Alain Digbeu 22, Brian Howard 20, Remi Rippert 2, Georgy Adams 5, Ronnie Smith 4; trener: Greg Beugnot.
Prosti meti: Smelt Olimpija 19/31, ASVEL 21/30.
Met za dve točki: Smelt Olimpija 20/39, ASVEL 26/44.
Met za tri točke: Smelt Olimpija 9/23 (Hauptman 3, Milić 2, McDonald 2, Horvat, Henrie), ASVEL 2/11 (Howard, Adams).
Skoki: Smelt Olimpija 35 (21+14), ASVEL 33 (25+8).
Osebne napake: Smelt Olimpija 27, ASVEL 25.
Pet osebnih napak: Pluvy (35.).
Tretjič v sezoni se je Olimpija pomerila z Asvelom. V skupinskem delu je vsaka ekipa slavila na domačem terenu, francoski klub pa se je na final four prebil z zmagama nad Estudiantesom in Efes Pilsnom, nato pa je bila v polfinalu premočna Barcelona (77:70). Zmaji so odlično začeli tekmo in odigrali morda celo najboljši polčas v vsej sezoni. S čvrsto obrambo so zaustavili francoske strelce, v napadu pa igrali hitro, domiselno in atraktivno košarko, s katero so navdušili navijače, ki so jih podpirali v Rimu. Vsak, ki je stopil na parket, je dal svoj delež. Z izjemo Henrieja so se vsi že v prvem delu vpisali med strelce.
Serijo je začel Milić, ki je že po minuti in pol tako silovito zabil, da je razbil tablo, in sledila je 15-minutna prekinitev, nato pa sta nadaljevala krilna centra Ivica Jurković in Marko Tušek. Znova je igro izvrstno vodil sijajni McDonald in že po sedmih minutah so Ljubljančani vodili z 22:9, tri minute pozneje pa so naskok povišali na 31:13. V prvem polčasu so se zmaji poigrali z Asvelom, v drugem pa so umirili ritem in nadzorovali izid, dokler nasprotniki niso postavili cone, na katero ni bilo odgovora.
Šest minut pred koncem je Olimpija še vodila za deset, nato pa je v štirih minutah Asvel naredil serijo 11:3 in se približal na vsega dve točki zaostanka. Toda Sagadinovi varovanci so vendarle našli odgovor, v zadnjih dveh minutah ohranili mirno kri in s pametno igro slavili velik uspeh.
