Igre je konec, začenja se vojna" se glasi geslo 16 moštev, ki so se podala v boj za Stanleyjev pokal, kjer želita imeti svojo vlogo tudi dva Slovenca.
Favoritov je veliko, a le eden bo zbral 16 zmag, kolikor je potrebnih za osvojitev naslova prvak najmočnejše hokejske lige na svetu Lige NHL. Po 82 tekmah so izhodišča znana, Vzhod je osvojil NY Rangers, Zahod pa Vancouver - ali se lahko ponovi znameniti finale iz leta 1994?
No, najprej je na vrsti 1. krog, kjer je v 18 letih kar devetim prvostavljenim moštvom že spodletelo, nazadnje Washingtonu pred dvema letoma. In ravno to je cilj Los Angelesa in Anžeta Kopitarja, ki bo skušal hitro pogasiti izjemno kanadsko željo, da se "sveti gral" po letu 1993 končno vrne v domovino hokeja na ledu.

Recept ostaja isti, le vrstni red pomembnosti komponent se meša: vratar, obramba, zvezde, igra z igralcem manj in predvsem več ter razcvet podpornih igralcev.

VZHOD, 1. krog

NY RANGERS (1) - OTTAWA (8)
Rangersi so po letih vlaganj končno na vrhu. Poletni ulov Brada Richardsa je bil zadetek v polno, ne zaradi njegovih iger, temveč zaradi poglobitve moštva, ki je z Marianom Gaborikom in Ryanom Callahanom dozorelo, s prvim vratarjem lige Henrikom Lundqvistom pa so osvojili Vzhod, prvič po letu 1994, ko so bili "modrosrajčniki" tudi zadnjič prvaki. Ottawa je sestavila največ pozitivnih in negativnih nizov v sezoni, a vseeno je poletna prenova že v nekaj mesecih dala izjemen izid: prebujeni Jason Spezza je v napadu dobil pomoč daleč najbolj nevarnega branilca lige Erika Karlssona. Predanost napadu je adut Senatorjev, ki so letos dobili medsebojno serijo s 3:1 v zmagah.

Prva strelca: Marian Gaborik 41+35; Jason Spezza 34+50
Ključna statistika: Henrik Lundqvist 1,97 GAA; 93,0 %; Erik Karlsson 78 točk - 1. branilec lige

BOSTON (2) - WASHINGTON (7)
Prvaki proti največjemu razočaranju lige. Boston je nared, da prvi po Detroitu in 13 letih ponovno osvoji naslov prvaka. Kosmatinci so na pogled še boljši kot lani, a kaj ko jih vsaka poškodba nosilcev igre kar pošteno vrže iz tira. Vseeno tu je Tim Thomas, lanski MVP končnice, in višina ter moč moštva, ki se zna pretepsti za napredovanje. Washington se je komajda uvrstil v končnico, pri čemer je bilo ključno, da je kot superzvezdnik v zadnji tretjini sezone zaigral kapetan Aleksander Ovečkin. Za Prestolnike so usodne poškodbe: končnico začenja 3. vratar Brendan Holtby, medtem ko pa sta 1. branilec Mike Green in 1. center Nicklas Backstrom nared za obračun, v katerem Capsi nimajo kaj izgubiti. V rednem delu je bilo 3:1 za Washington.
Prva strelca: Tyler Seguin 29+38; Aleksander Ovečkin 38+27
Ključna statistika: najboljša gol razlika lige +67; med 16 najslabši izkupiček v gosteh 16-21-4

FLORIDA (3) - NEW JERSEY (6)
Najlepše presenečenje sezone je zagotovo Florida, ki je po popolni poletni preobrazbi, ko je od starega "luzerskega" moštva tako rekoč ostal le še center Stephen Weiss, prišla po 11 letih vendarle do končnice. Največja težava rednega dela - poškodbe - so premagane, zdaj Panterje mučita le še stalnost forme in izgubljanje tesnih tekem (18-krat so izgubili v podaljšku ali po "loteriji"), zaradi česar so skoraj zapravili prvo divizijsko zmago v zgodovini kluga. New Jerseyju so napovedovali potop, a so trmasti Vragi dokazali, da še vedno spadajo med najboljše. Vrnitev Ilje Kovaljčuka med prve ostrostrelce lige in zdravi kapetan Zach Parise ter pregovorna trdna obramba, v kateri vratar Martin Brodeur še ni rekel zadnje, so močni aduti, da premagajo urok 1. kroga. Trener Pete DeBoer je še lani vodil "mačke", kar se je poznalo v tekmah rednega dela: 3:1 za Devilse. Tip 0.

Prva strelca: Thomas Fleischmann 27+34; Ilja Kovaljčuk 37+46
Ključna statistika: med 16 najmanj golov ob igri 5 na 5 - 0,88; najboljši PK lige - 89,6 %

PITTSBURGH (4) - PHILADELPHIA (5)
Lov na Stanleyjev pokal se začenja z najzanimivejšim parom 1. kroga. "Bitka za Pensilvanijo" zagotavlja brutalno, fizično in umazano vojno dveh najbolj ofenzivnih moštev lige. Pittsburgh je po vrnitvi kapetana Sidneyja Crosbyja in z najučinkovitejšim igralcem rednega dela Jevgenij Malkinom ter natančnim Jamesom Nealom neustavljiv napadalni stroj, ki pa ima luknje v obrambi. Philadelphia ima večjo širino, ki pa so jo načele poškodbe, a tu je kreativna naveza Claude Giroux - Jaromir Jagr, ki sta gonilo moštva. Vratar Ilja Brizgalov končno brani "univerzalno", okrepljena obramba se je kljub odsotnosti kapetana Chrisa Prongerja le ustalila. Letošnja serija divizijskih tekmecev je s 4:2 pripadla Letalcem, ki so tudi najboljše gostujoče moštvo sezone.

Prva strelca: Jevgenij Malkin 50+59; Claude Giroux 28+65
Ključna statistika: 37 točk Crosbyja na 22 tekmah; najboljši izkupiček v gosteh 25-13-3

ZAHOD, 1. krog

VANCOUVER (1) - LOS ANGELES (8)
Ponovitev obračuna izpred dveh let, pri čemer se od takrat zelo veliko ni spremenilo. Vancouver je zadnji dan rednega dela ubranil Predsedniški pokal. Tudi z vprašljivim 1. strelcem Danielom Sedinom Canuckse zanima le eno - dokončanje dela s 7. tekme lanskega finala. Roberto Luongo in obramba sta v najboljši formi sezone, še vedno so rezerve v napadu, kjer podaje deli Henrik Sedin. Los Angeles je na zadnjih dveh tekmah zakockal zmago na Pacifiku. Kralji po sezoni pod pričakovanji in dveh prejšnjih izpadih v 1. krogu nujno morajo napredovati, drugače bo pela metla. Vrača se Jeff Carter in s tem Kingsi dobijo delujoča dva napada, vratar Jonathan Quick mora potrditi fantastično sezono, 1. center Anže Kopitar pa pokazati, česar lani zaradi poškodbe ni mogel. V rednem delu je bilo 2:2 v zmagah, leta 2010 pa je dramatična serija s 4:2 pripadla Canucksom.

Prva strelca: Henrik Sedin 14+67; Anže Kopitar 25+51
Ključna statistika: 111 točk in najboljše moštvo rednega dela; le 4,36 gola na tekmo (na obeh straneh) - najmanj v moderni zgodovini lige

ST. LOUIS (2) - SAN JOSE (7)
Najboljše obrambno moštvo proti nesojenim favoritom sezone, ki so se ob koncu komaj izognili polomu in posledičnemu popolnemu remontu. St. Louis je zadnje tedne nekoliko popustil in zapravil predsedniški pokal, a Hitchockovega sistema "najprej obramba" to ne spreminja. V vratih začenja Jaroslav Halak, obrambi poveljuje nova obrambna zveza Alex Pietrangelo, napad zadeva "po ukazu", pri čemer je bistveno zdravje. San Jose je v neposrednih obračunih le prišel v končnico in tako že igra "playoff" hokej. Moč Morskih psov je presežek dobrih centrov, ki pa ne zadevajo več tako redno. Pritisk je znova na dvojcu Joe Thornton - Patrick Marleau, ki imata ob sebi še Joeja Pavelskega. Letos so "note" prevladovale in dobile vse 4 tekme s skupnim izidom 11:3.
Prva strelca: David Backes 24+30; Joe Thornton 18+59
Ključna statistika: prejeli le 1,89 gola na tekmo - prvi v ligi; 2. najboljši PP in hkrati 2. najslabši PK
PHOENIX (3) - CHICAGO (6)
Phoenix ostaja grdi raček lige, ki se vsem napovedim navkljub z na papirju skromnim kadrom prebije v končnico. Tokrat se Kojoti niso zadovoljili le s tem, temveč so osvojili celo prvi divizijski naslov v zgodovini franšize (od l. 1979!). Dave Tippett je na "odpadu" našel novega super vratarja Mika Smitha, spredaj pa je nekaj najbolj nezvenečih, a zato nevarnih napadalcev (Radim Vrbata, veteran Ray Whitney), ki znajo kaznovati vsako napako. Chicago ni uresničil napovedi in je pristal kar daleč od vrha, a prvaki izpred dveh let so lačni novih zmag. Pravočasno naj bi se po poškodbi vrnil kapetan in prvi center Jonathan Toews, ostali nosilci s Patrickom Kanom pa dobro vedo, kaj prinaša uspeh v spomladanskem hokeju. Phoenix je med sezono trikrat opravil s Chicagom. Tip 1.

Prva strelca: Ray Whitney 24+53; Marian Hossa 29+48
Ključna statistika: Vrbata je zabil 12 zmagovitih golov - največ v ligi; vratarja Crawford in Emery ubranila le 90 odstotkov strelov - najmanj med 16

NASHVILLE (4) - DETROIT (5)
Drugi divizijski dvoboj 1. kroga. Nashville je prihajajoča velesila, ki se je med sezono tudi najbolj okrepil. Kot zadnji je zvezdniško in predvsem napadalno moč dodal ruski povratnik Aleksander Radulov. O prvi branilski naveze lige Ryan Suter - Shea Weber, ki patruljirata pred vrati Pekke Rinneja, vse povedo hvalnice nasprotnikov. Detroit je dinastija, ki nikakor noče izumreti in prepustiti mesta drugim. Zdravi čarodej Pavel Dacjuk je zmagoviti adut Rdečih kril, ki pa imajo letos zanje dva nenavadna problema: podpovprečen PP in PK ter slaba forma v gosteh. V rednem delu sezone je bilo 3:3 v zmagah, a Plenilci se želijo maščevati za izpada v končnicah 2004 in 2008. Jan Muršak? V "press-boxu" bo potrpežljivo čakal na svojo priložnost.

Prva strelca: Martin Erat 19+39; Henrki Zetterberg 22+47
Ključna statistika: najboljši PP lige - 21,6 %; izjemni doma 31-7-3, slabi v gosteh 17-21-3

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.