Kralj Anže Kopitar je še v igri, potem ko je Los Angeles v 1. krogu končnice Lige NHL presenetljivo gladko s 4:1 izločil najboljše moštvo rednega dela Vancouver. Izpadel je tudi prvi favorit lova na "Staneta", Pittsburgh, ob tem pa so hokej v aprilu končali še številni klubi, ki so merili visoko. Na Zahodu je neglamurozna četverica dokaj hitro opravila svoje delo, medtem ko so na Vzhodu videli kar tri 7. tekme.

Ostalo je še osem klubov, luč žarometov se je zdaj osredotočila na prvo moštvo Vzhoda NY Rangerse, a svoje velike junake ima tudi sedem preostalih moštev. Obeta se nov krog ogorčenih dvobojev, ki bodo dali finaliste obeh konferenc, že zdaj pa se ve, da se bo eno izmed zahodnih moštev bojevalo za prvi Stanleyjev pokal, Kanada pa je svojo sušo podaljšala še za eno leto - od zadnjega naslova Montreala je minilo že 19 let!

VZHOD, konferenčna polfinala:

NY RANGERS (1) - WASHINGTON (7)
Tretji obračun v končnicah zadnjih štirih let, a tokrat vloga favorita prvič pripada prvakom Vzhoda. Tako Rangersi kot Capitalsi so morali za napredovanje igrati 7. tekmo, pri čemer pa je bil to večji uspeh za Washington, ki so tudi izločili branilca naslova Boston. Newyorčani uspevajo s “kraljem” v vratih Henrikom Lundqvistom (94,5 %; 1,70 GAA) in dobro obrambo, ki je na koncu tudi prinesla ključna gola za skalp Ottawe.

Na drugi strani je veliki junak 22-letni novinec Braden Holtby (94,0 %; 2,00 GAA), ki je izločil lprvake in dobil vratarski dvoboj z lanskim MVP-jem lige Thomasom. Kapetan Aleksander Ovečkin je najnevarnejši Caps (2+5), a njegov prispevek ni bil ključen, velike gole so zabili nižji napadi, naveza 4. napada Mike Knuble - Joel Ward je tudi odločila podaljšek 7. tekme.

V rednem delu sezone je bilo 2:2 v zmagah, oboji so prišli do enega “brejka”, na treh tekmah pa je razlika znašala 3 gole. “Modrosrajčniki” se še dobro spominjajo lanskega obračuna 1. krogu, ko je bilo 4:1 za Prestolnike.

PHILADELPHIA (5) - NEW JERSEY (6)
Edini divizijski obračun v 2. krogu končnice in to iz letos izredno močne Atlantske divizije. Philadelphia je zmagovalka nore strelske bitke za Pennsylvanio, kjer je skupaj padlo kar 56 golov na 6 tekmah. S poškodbami razredčena obramba Letalcev (4,66 gola na tekmo!) se mora hitro sestaviti, drugače jih bodo Vragi iz protinapadov znali kaznovati. Vratar Ilja Brizgalov (87,1 %; 3,89 GAA) je mejil na katastrofo, a je na koncu le pokazal nekaj prebliskov vrednih 10 mio. dolarjev. Prvi adut Flyersov je napad in predvsem igra z igralcem več, ki deluje z 52,2-odstotno učinkovitostjo! Glavna zvezda je 1. center Claude Giroux (6+8), ki je zasenčil tako Crosbyja kot Malkina.

Na drugi strani sistem pasti še deluje, a tukaj je tudi smrtonostni udarni napad Zach Parise - Travic Zajac - Ilja Kovaljučuk, ki je dobil nekaj prepotrebne podpore nižjih napadov. Proti Floridi je tako odločil kandidat za novinca leta Adam Henrique. Obramba ni vprašljiva, na ravni svojega slovesa ponovno brani tudi Marty Brodeur, edino posebne postavitve se morajo izboljšati, še zlasti PK (66,7 %!).

Na šestih srečanjih rednega dela je bilo 3:3 v zmagah, pri čemer so Vragi enkrat slavili po “loteriji”, preostale tekme pa niso bile niti približno tako tesne. Moštvi iz sosednjih zveznih držav gojita rivalstvo, a spet ne tako ostro. V štirih serijah v preteklih končnicah je 2:2, nazadnje pred dvema letoma so Letalci z gladkih 4:1 odpravili Vrage.

ZAHOD, konferenčna polfinala:

ST. LOUIS (2) - LOS ANGELES (8)
Dvoboj dveh skorajda identičnih moštev, pri čemer je za St. Louisom veliko uspešnejša redna sezona, medtem ko je bil Los Angeles tričetrt sezone bolj ali manj razočaranje Zahoda. Oboji stavijo na težko prehodno obrambo in trd “forčeking” ter uravnotežen napad, vse to pa podpirajo odlični vratarji. Vratarski obračun Brian Elliott - Jonathan Quick zagotavlja malo golov in tesne tekme.

“Bluesi” so po uvodnem spodrsljaju gladko odpravili San Jose s 4:1, pri čemer pa udarni napad TJ Oshie - David Backes- David Perron niti ni dal veliko (2 gola), zato pa je bil neprestano nevaren Andy McDonald (4+4) v 2. napadu. Kralji so izločili zmagovalce predsedniškega pokala s tem, da so dobili vse tri tekme v gosteh, zadnjo v podaljšku (Jarret Stoll). Uspeh LA-ja sloni na Quicku in dobro zgrajeni obrambi, medtem ko v napadu ob Kopitarjevi trojki (Dustin Brown in Justin Williams) ni pretirano natančnih hokejistov, še zlasti se čaka na gole Jeffa Carterja.

Če je kakšni seriji letos usojeno, da gre do 7. tekme, je to ta. V medsebojni seriji rednega dela so bili boljši Kralji s tremi zmagami, eno od tega po "loteriji", pri čemer sta oba vratarja dobila "shutout". Še na dveh tekmah je bila ena mreža nedotaknjena, kar še izpostavlja pomen Elliotta in Quicka. Najnevarnejša "nota" McDonald je izpustil vse štiri obračune z LA-jem, na strani St. Louisa je tudi zgodovina: dve "metli" na dveh obračunih v končnici, prva iz leta 1969, druga iz l. 1998.

PHOENIX (3) - NASHVILLE (4)
Obračun dveh “južnjaških” moštev v konferenčnem polfinalu Zahoda, kjer pa kljub nižjemu izhodišču vlogo favorita pripada Nashvillu, ki je v rednem delu sezone zbral 7 točk več. Phoenix je s 4:2 izločil Chicago, prvi junak je bil vratar Mike Smith (1,81 GAA; 95,0%), Mikkel Boedker je dvakrat odločil v podaljšku, najnevarnejši je bil Antoine Vermette (4 goli), manjkal pa je večji prispevek kapetana Shana Doana (1 gol).

Nashville je s 4:1 odpravil Detroit, tudi tukaj je izstopal vratar Pekka Rinne (1,81 GAA; 94,4%), na dveh tekmah je bil ključen prispevek branilca Kevina Kleina, vroč je 2. napad Bourque-Legwand-Radulov (3+6, skupaj +15), manjkal pa je prispevek 1. napada, ki je dal samo en gol, predvsem pa se morajo izboljšati posebne postavitve (PP in PK), pri katerih so Plenilci blesteli v rednem delu sezone.

Na štirih tekmah rednega dela so vsakokrat slavili gostje, pri čemer so Predatorji dobili gole od 11 različnih igralcev, Coyotes pa od 10. A pomemben podatek: prve tri tekme za Phoenix je v vratih začel drugi vratar LaBarbera. Skupne "playoff" zgodovine kluba nimata, zato pa bosta že v noči na soboto kot prva začela z 2. krogom končnice.