Nazadnje se je Slovenija prek kvalifikacij morala prebiti na EuroBasket 2005, po izpadu v osmini finala na lanskem turnirju najboljših reprezentanc stare celine pa jih znova čaka takšna pot. V slabih treh tednih je na sporedu šest tekem s tremi nasprotniki. Najprej v sredo ob 20.00 dvoboj s Kosovom v Stožicah, nato pa pot v Botevgrad, Ukrajinci prihajajo v Celje, zatem gre Slovenijo v Kosovsko Mitrovico, Bolgari tudi v Ljubljano, za konec pa še gostovanje v Kijevu.

Cilj, da iz tekme v tekmo rastejo
Med pripravami je Slovenija odigrala osem tekem, klonila pa le pred Črno goro. Četudi nasprotniki niso bili iz najvišjega ranga, saj so izbrane vrste igrale na olimpijskih igrah oziroma v kvalifikacijah za Rio in so zdaj že proste, pa je selektor Igor Kokoškov zadovoljen s celotnim delom priprav. Kot je dejal, je šlo vse po načrtu, naredili so, kar so si zadali, in tudi odigrali tekme v podobnem ritmu, kot bo v kvalifikacijah.

"Vsi igralci so zdravi. Za nami so priprave, ki so bile odlično organizirane, za kar bi se zahvalil zvezi. Lepo smo bili sprejeti v vseh mestih, kjer smo bili. Vidi se, da imajo ljudje radi košarko in reprezentanco. Igralci nestrpno pričakujejo tekme, zaradi katerih smo tudi imeli priprave. Verjamem, da bomo iz tekme v tekmo igrali bolje. To je cilj, dobra priprava za prvo srečanje in potem igrati vse bolje. Prvi test pričakujemo s pozitivno energijo," je povedal Kokoškov, ki ga proti Kosovu čaka debi na slovenski klopi na uradnih tekmah.

Za uvod največja neznanka
Kokoškov ves čas poudarja, da mora biti Slovenija osredotočena nase, kot glavna aduta reprezentance pa izpostavlja čvrsto obrambo in hiter prehod v napad, glede prvega nasprotnika pa je dejal: "Kosovo je neznanka. Dejstvo je, da nobenega ne podcenjujemo. Enako se bomo pripravili na vse ekipe. Vemo, da imajo nekaj izkušenih igralcev, ki igrajo na visoki ravni. Najprej pa smo osredotočeni nase. Psihološko se moramo dobro pripraviti. Pristop bo enak, kot da igramo proti kateri koli drugi reprezentanci. Ponavljam, brez podcenjevanja, z dobro pripravo in popolno osredotočenostjo. Naš cilj je, da odigramo dobro tekmo."

Kosovo bo proti Sloveniji odigralo svojo sploh prvo uradno tekmo, za katero je KZS dobil tudi posebna navodila in zahteve policije, kar se tiče varnosti. Pripravljen bo tudi sektor za gostujoče navijače. Pred začetkom so želeli v reprezentanco povabiti številne košarkarje, ki igrajo v drugih državah in tudi za druge reprezentance, pa so iz Kosova ali imajo kosovske korenine. Tak je bil na primer turški reprezentant Kenan Sipahi, podoben primer pa je tudi slovenski Gezim Morina, a sta oba zavrnila sodelovanje. Tako je takšno najbolj zveneče ime Dardan Berisha, ki je na evropskem prvenstvu že zastopal Poljsko. Kosovo je tudi naturaliziralo tri Američane. Čeprav se je vmes pojavila informacija, da bodo lahko igrali z dvema, pa ima Slovenija trenutno Fibino sporočilo, da bo, tako kot velja to za vse, v kadru lahko le en. Od trojice je najkakovostnejši odlični krilni center Barcelone Justin Doellman.

Težki gostovanji v Bolgariji in Ukrajini
Sicer pa gre za na papirju zares skromno reprezentanco, ki pa bo lahko ob svojem debiju popolnoma sproščena, kar poudarja tudi Kokoškov: "Psihološko bo to bistveno težja tekma za nas. Oni igrajo prvi uradni dvoboj in ne bodo čutili nobenega pritiska. Kar bodo naredili, bo dobro. Iz tega razloga se osredotočamo nase. Treba je poudariti, da so resna ekipa, ki igra košarko, kot jo vsi. Rezultat in tudi razlika v koših sta pomembni, a ne smemo delati panike, če bodo, recimo, dobro začeli, ker kar uspešno začenjajo dvoboje. Ne morejo pa držati visokega ritma skozi vso tekmo. Moramo igrati pametno in disciplinirano, kar se lahko naučimo z zadnje tekme."

Tekme si sledijo v hitrem ritmu in tako bo treba fokus kmalu usmeriti proti Bolgariji in Ukrajini, ki sta bistveno izkušenejši in tudi kakovostnejši zasedbi: "Hitro se bomo morali osredotočiti na Bolgarijo in Ukrajino, čeprav smo zdaj skoncentrirani na Kosovo. Že v soboto nas čakajo Bolgari. Vemo, da je to težko gostovanje. So pod pritiskom, ker so izpustili evropsko prvenstvo. Veliko pričakujejo od te ekipe. Gostoval sem tam in vem, da gre za vroč teren. Enako velja za Ukrajino. Bili smo tam. Lani smo z Ukrajino igrali tudi v Sloveniji na pripravah. Vse te tekme bodo izziv. Morda bi navijači raje videli odmevnejše nasprotnike, a ne čaka nas lahka naloga. Vsi bodo pod manjšim pritiskom kot mi. Zavedamo se, da smo absolutni favoriti. Pričakuje se, da se bomo zlahka uvrstili, in upam, da bo tako, a vsi v reprezentanci bomo osredotočeni in dali vse od sebe. Nobenega ne bomo podcenjevali. Izziv bo za nas, da bomo videli, česa smo sposobni v različnih situacijah. Na vse se bomo dobro pripravili. Nobene tekme ne bomo vzeli z levo roko. Videlo se je tudi med pripravami, da reprezentance igrajo proti Sloveniji zelo motivirane, saj je Slovenija veliko ime v evropski košarki."

V vsako tekmo motivirani in brez podcenjevanja
Kvalifikacijske tekme so za pomlajeno slovensko izbrano vrsto nekaj novega. Tudi najizkušenejši slovenski reprezentant Goran Dragić, ki je v izbrani vrsti že desetletje, bo prvič igral kvalifikacije: "Z ekipo smo pripravljeni in nestrpno čakamo prvo tekmo. Za nami je mesec napornih priprav. Mislim, da smo naredili, kar smo si zadali. Videli bomo, kako smo pripravljeni. Kosovo je za nas velika neznanka, a imamo dober trenerski štab, ki nas bo zagotovo odlično pripravil na nasprotnika. Naša naloga pa je, da odigramo s pravo energijo, borbeno in da damo vse od sebe."

"Pritisk je vedno prisoten. Za nas je to vse nekaj novega. Ti, ki smo zdaj v reprezentanci, še nikoli nismo igrali kvalifikacij. Mislim, da je tudi to za nekaj dobro. Vsi pričakujejo, da bomo prvi v skupini in brez poraza. Tako se moramo tudi pripraviti. V vsako tekmo moramo iti motivirani in brez podcenjevanja. Zagotovo bo lažje igrati doma, na gostovanjih pa bo dvakrat težje," je dodal kapetan in ključni mož Slovenije.