Svojčas je bil Smodiš eden najboljših evropskih košarkarjev, nedvomno pa eden najboljših na položaju krilnega centra. Nekdanji reprezentančni kapetan in prvi tujec v kapetanski vlogi pri velikem CSKA-ju iz Moskve je zdaj v novi vlogi. Dobro se je znašel kot športni direktor reprezentance, obenem pa selektorju Igorju Kokoškovu pomaga tudi v strokovnem štabu, pravi da kot nekakšen tretji pomočnik.

36-letni Smodiš je v intervjuju za MMC potegnil črto pod zadnjo reprezentančno akcijo, ko je Slovenija zanesljivo opravila s kvalifikacijami za evropsko prvenstvo, kjer je sodelovala po desetih letih. V konkurenci Ukrajine, Bolgarije in Kosova so Slovenci suvereno osvojili prvo mesto in se brez poraza prebili v Turčijo, Romunijo, Finsko ali Izrael. Smodiš je zadovoljen, ker so v pomlajeni ekipi priložnost izkoristili tudi mladi košarkarji, zaveda pa se, da jih v prihajajočem letu čaka še veliko dela, da bodo letos postavljene temelje na evropskem prvenstvu nadgradili.

Kvalifikacije za evropsko prvenstvo so se končale. Če potegnete črto podnje, kaj lahko rečete?
Izpolnili smo osnovni cilj in se prebili na EuroBasket. Vse se je izteklo uspešno. Ob vseh težavah, ki smo jih imeli, je končni rezultat zadovoljiv. Velika zahvala vsem, ki so bili na ožjem in širšem spisku, tudi vsem lokacijam, kjer smo izvedli priprave, ki so potekale brezhibno. Veliko smo se naučili, kar je dobra izkušnja za prihodnost. Verjamem, da bomo prihodnje leto boljši, močnejši, izkušenejši in pametnejši. Tako trenerski štab kot igralci, ki bodo imeli eno sezono več v nogah in bomo zaradi tega lahko računali na še kakšnega kandidata več. To so sladke skrbi, ki nas bodo spremljale naslednje poletje, ko se bo širši spisek še razširil.

Kaj je tisto najbolj pozitivno oziroma tisto, kar bi poudarili iz te reprezentančne akcije?
Dobili smo nekakšen pogled, kdo bi lahko bil potencialno nosilec ali velik plus v tej reprezentanci v prihodnosti. Tu mislim na Čančarja, Lapornika, Dimca … To so zagotovo fantje, ki so v tem delu najbolj presenetili. V prvem delu priprav, kjer smo imeli še 15 ali 17 fantov, je bilo lepo videti, da tudi drugi trkajo na vrata, pa jim žal zaradi dobro zapolnjenih položajev nismo mogli najti prostora oziroma mesta. Poleg rezultata je najsvetlejša točka ta, da je še veliko prostora oziroma je potencial, na katerem se da graditi. Zagotovo pa to ni dovolj, da bi posegali v sam evropski vrh. Moramo upati, navijati in pomagati tem igralcem, da se, če se le da, dobro razvijejo in grejo v boljše klube ter postanejo vrhunski igralci in nosilci, ker naslednje evropsko prvenstvo je šele čez pet let. Tedaj se bo tudi ta reprezentanca dokaj spremenila. Na primer Vidmar bo star 34 let, prav tako bo Klobučar v letih, ko bo končeval reprezentančno zgodbo. Vprašanje, ali bo z nami tudi še Goran Dragić. Zato je res treba gledati v prihodnost. Obenem moramo navijati, da jih preveč ne gre v NBA, da jih bomo lahko imeli tudi pozneje za kvalifikacije.

Zgodba je, ko se tako pogleda, malce zapletena, a nedvomno je svetla točka kvalifikacij, da so ti mladi pokazali, da so lahko enakovredni člani reprezentance. Prepelič zori iz sezone v sezono in je že nosilec. Murić je igral na položaju, na katerem v sezoni ne igra. Glede na navade in sposobnosti, ki jih ima kot krilo, je naredil odlično delo. Pomanjkljivosti, ki smo jih morali skriti, kot pravi selektor, mislim, da smo uspeli. Nobena tekma ni bila lahka. Ker smo bili vsi novi v tej zgodbi, nismo vedeli, kaj lahko eden od drugega pričakujemo v težkih situacijah, ampak zdaj je to za nami, kar je bila velika učna ura za vse nas in pozitivna stvar za evropsko prvenstvo naslednje leto.

Če je bilo pred začetkom kvalifikacij nekaj bojazni, lahko zdaj vendarle rečemo, da je bila uvrstitev zelo zanesljiva, kajne?
Ko nekdo pogleda rezultate, reče, ja, bilo je zelo zanesljivo. Pred začetkom smo se malce bali, ali bo dovolj oziroma bomo dovolj močni, da bomo premagali Ukrajino doma, ali bomo zadnjo tekmo odigrali resno, ali bodo imeli sodnike v svojem žepu … To je veliko dejavnikov. V teh 17 dneh se je zgodilo veliko stvari. Imeli smo dve poškodbi, Goran ni odigral ene tekme, potem nas je zapustil Zoran, zatem še Blažič ... To ni turnirski sistem. Bil je velik šok, ko je Zoran šel. Tedaj smo izgubili motor ekipe, a velika pohvala vsem drugim, ki so uspešno zapolnili vrzel. V bistvu je bilo videti, kot da nihče ne manjka, kar je velik plus.

Se je v tem obdobju, ko se je ekipa spoznavala z novim selektorjem in sistemom, postavil pravi temelj za dober rezultat na evropskem prvenstvu?
Kaj je dober rezultat, je relativno. Kaj je za koga dobro, lahko debatiramo. S to zmago proti Ukrajini, in če bo ostalo tako, kot je, da bomo v četrtem bobnu, je to četrto mesto v skupini, ki pelje naprej, nekaj kar lovimo. Jaz mislim, da je to v tem trenutku dober rezultat oziroma cilj, ki ga želimo in moramo izpolniti ter bomo vse naredili, da ga tudi dosežemo. Temelji so postavljeni in nedvomno nam bo vsem v strokovnem štabu prihodnje leto lažje delati. Verjetno tudi vsem igralcem, ki poznajo sistem in bodo vedeli, kakšne akcije bomo igrali ali pa kakšne težave smo kje imeli. Verjamem, da bodo vsi za eno leto izkušenejši in tudi boljši ter bodo prišli še z večjo energijo, ker imamo dobro zgodbo za sabo. Tako bomo samozavestno krenili v novo zgodbo.

Kam pa trenutno spada slovenska reprezentanca v evropski košarki?
Mislim, da je realno naš položaj med osmim in 12. mestom. Treba je biti realen. Mi smo igrali najnižjo raven reprezentančne košarke v tem trenutku. Slika je zadovoljiva. Premagali smo tri reprezentance, ki ne spadajo v evropski vrh. Črna gora nas je konkretno premagala, ko smo na prvem pravem testu dobili po ušesih, kot bi lahko tudi proti Ukrajini. Situacija ni rožnata, ne bi rekel, da je lepa po teh kvalifikacijah, je pa v redu. Zdaj prihaja na vrsto klubska scena. Brez vrhunske klubske scene ne bo vrhunske reprezentančne košarke. Obstaja možnost, da vsi, ki odhajajo v tujino, tam postanejo vrhunski igralci, a zagotovo to ne bo stoodstoten izkupiček. Vsi ne bodo postali vrhunski igralci in to ne bo dovolj, da bomo v vrhu.

Uspelo vam je ostati brez poraza, kar je zagotovo dobra popotnica za naprej.
Ko smo šli v Ukrajino, smo si rekli, da jo moramo zaradi svoje zmagovalne miselnosti dobiti, da ne gremo na izlet in se ne zadovoljimo s tem, da smo na prvenstvu, ampak nam je pomembno, v katerem bobnu bomo za žreb. Treba je narediti korak naprej in zgrabiti priložnost, ki se ti ponudi. To je bil en preizkus za nas, da vidimo, koliko smo zreli. Nismo imeli prvih dveh kril Zorana in Blažiča. Morali smo računati na Čančarja in nismo vedeli, kako bo reagiral, a on je pravi. Igra tri, štiri, dve, kamor koli ga postaviš. Je talentiran in prepričan sem, da bo eden boljših igralcev v Evropi, morda bo celo prišel v NBA.

To je bil za nas mali finale. Lahko bi rekli v redu, bomo enkrat izgubili in ni pomembno. To je napačno razmišljanje, pravo je tako, kot pravi selektor, da je vsaka naslednja tekma pomembna in na vsaki je treba iti na zmago. Mislim, da smo mali zrelostni izpit v teh kvalifikacijah naredili. Res bo šest tekem na prvenstvu drugače kot šest tu v 17 dneh. Da se pride do rezultata, je vseeno treba držati visoko tenzijo, napetost in pritisk na vseh, strokovnem štabu, vodstvu ter tudi igralcih. Vedno je treba stremeti k visokim, včasih morda tudi nerealnim ciljem.

Znova bo skupinski del v štirih državah. Se bo dalo vplivati na to, kje bo Slovenija igrala, in kaj je mogoče vaša želja?
Kot sem obveščen, povabila bodo. Bo to Romunija ali bo to Turčija, bomo videli. Zagotovo bomo kot zveza skušali vplivati. V naslednjih dneh oziroma tednih naj bi imeli sestanek glede tega, ko se bomo odločili, kam bi bilo najbolje poskusiti lobirati. Tu mislim glede navijačev, cen in tako dalje.

Torej bi najraje videli Carigrad ali Cluj?
Če pogledam na hitro, zagotovo. Finska se mi na primer zdi, da nekako ni za nas. Če nas bo žreb določil tja, nas pač bo. Bomo pa skušali vplivati, kot se le da.

Ko ste omenili mlade igralce in ste rekli, da bi radi, da se pridruži še kakšen. Trenutno na pripravah klubov zelo dobro igrata Luka Dončić in Aleksej Nikolić, verjetno v prihodnjem letu računate tudi nanju?
Zagotovo sta to dva, ki bosta naslednje leto močno pomešala hierarhijo in štrene v reprezentanci. Verjamem, da bomo zaradi tega še bolj agresivni, igrali še boljšo obrambo in še bolj konstantno držali visoko raven igre. Upam, da se bo pojavil še kje kakšen. Jasno je, da sledimo tudi vse druge. Verjamem, da bo znova težak boj za preboj med 12 in težka bo odločitev, komu se odpovedati. Letos smo to naredili z dokaj težkim srcem. Vsi, ki so bili poleg, so si zaslužili, a na koncu narediš to za dobro reprezentance. Na prvem mestu je ekipa in ne sme biti čustev. Verjamem, da so to sladke skrbi, ki jih bomo imeli.

Ste pripravljeni vključiti tudi kakšnega starejšega košarkarja? Morda kakšnega povratnika v reprezentanco?
V tem trenutku mora biti odprta tudi ta možnost, čeprav si pot na evropsko prvenstvo zasluži teh 12 oziroma 15, ki jih je opravilo posel. Če bo nekdo imel dobro sezono ali izrazil željo, da je poleg, in da, bog ne daj, ne pride do kakšne poškodbe, da bo tako zapolnil vrzel, je tudi to možnost.

Na začetku priprav se je govorilo tudi o Erazmu Lorbku. Še vedno ostaja upanje tudi zanj?
Ne vem, ker nekaj časa nisem z njim komuniciral. Bomo videli, kako se bo zgodba pri njem odvila, ali bo odigral celo sezono. Mora biti optimističen. Drugega mu ne preostane. Mora delati naprej in čakati svojo priložnost.

Kako bi kot nekoč eden najboljših evropskih košarkarjev ocenili igro visokih igralcev?
Vidmar je navdušil s konstantnostjo na tekmah in treningih. Je pravi delavec in neverjetno koristen za ekipo. Gašper je v najboljših trenutkih svoje kariere in verjamem, da bo še nekje štiri leta to vlekel. Omić je žal imel veliko nihanj, kar je verjetno popolnoma normalna stvar za mladega igralca. Verjamem, da bo naslednje leto na evropsko prvenstvo prišel, bom rekel, ne z bistrejšo glavo, ampak s točno določenim ciljem, kaj želi pokazati vsem in kaj mora pokazati kot igralec Efesa. Na vrata trka Dimec, ki je poln energije, pretepa visoke in nizke soigralce na treningih. Enako velja za Bolčino, ki je na prvih pripravah deloval odlično fizično pripravljen, suvereno in poln želje, da bi bil del te zgodbe. To so sladke skrbi tudi za naprej in ni se bati, da ne bi imeli pod košem stvari pod nadzorom.

Krilne centre pa pokrivamo, kot jih lahko. Murić je opravil vrhunsko delo. On je čista trojka, zdaj pa je moral pokrivati višje, močnejše, debelejše in bolj skočne igralce. To je naredil odlično in pohvale, da je sprejel to vlogo. Zagorac je bil prva menjava. Je izkušen in v najbolj zrelih letih. Je drugačen igralec, klasičen strelec, močan in praktično bolj petica kot štirica. Je dodal drugo dimenzijo kot Murić. Tu je še Morina, ki čaka priložnost in bo naredil vse, da bo poleg. Tudi tu ne vidim večjih težav. So igralci, ki bodo pokrili ta položaj. Morda pa lahko upamo na eksplozijo Ritlopa, morda se sestavi Pajić in odigra odlično sezono ter bo kandidat za naprej, morda bo Krampelj končno celo sezono zdrav v ZDA in bomo njega priključili. Obstaja nekaj možnosti.

Kako pa ste se vi znašli v tej novi vlogi? Poleg same funkcije športnega direktorja ste bili precej vpeti tudi v delo strokovnega štaba.
Mislim, da sem se dobro znašel. Recimo, da sem bil nekakšen tretji pomočnik. Bilo je zanimivo. To je nekaj, kar bi lahko počel dolgo, če ne v reprezentanci, pa v kakšnem klubu. Bil sem nekakšen trener visokih igralcev, torej tretji pomočnik. Moram reči, da je bila odlična izkušnja in je nekaj, kar bi oziroma bom počel v prihodnosti.

Oboje, v trenerski in v organizacijski funkciji?
Za trenersko sicer malo manj, organizacijsko pa nedvomno.

Sprva ste dejali, da ne boste sedeli na klopi, kako da ste se potem odločili, da vendarle boste poleg?
Veliko je vplival Igor, saj je želel, da je moja pojava na klopi, da sem prvi, in se ve, kdo je tam, da je vse skupaj v narekovajih zaradi moje pojave videti bolje. Menil je, da je zaradi igralcev prav, da sem vključen v strokovni štab.

Bo tudi naslednje leto v strokovnem štabu Jaka Lakovič, ki je zaradi družinskih obveznosti izpustil kvalifikacijske tekme?
Tak je načrt, da ostaja z nami tudi za evropsko prvenstvo.