V preteklosti je slovenska reprezentanca že imela tuje moči v strokovnem štabu. Pod taktirko srbskega strokovnjaka Igorja Kokoškova je prišla do največjega uspeha, ko je osvojila EuroBasket 2017. Predtem je v Litvi 2011 in na domačem evropskem prvenstvu dve leti pozneje izbrano vrsto vodil njegov rojak Božidar Maljković. Tedaj je bil v štabu tudi Američan Chris Thomas, ki je bil eden izmed pomočnikov tudi pozneje Jureta Zdovca. Njegova desna roka je bil v izbrani vrsti Grk Stefanos Dedas.

Thomas je imel nekaj izkušenj tudi iz Lige NBA, kjer je deloval kot videokordinator. V tej vlogi je svojo pot na največjem košarkarskem odru začel tudi Sweeney, že pred desetimi leti pa je postal pomočnik trenerja v Brooklynu. Tedaj se je srečal s Kiddom, legendarnim organizatorjem igre, ki je po zelo uspešni igralski karieri zajadral v trenerske vode. In v teh odlično sodeluje s 40-letnim strokovnjakom iz Saint Paula v Minnesoti. Skupaj sta bila tudi v Milwaukeeju, zadnja tri leta pa je Sean Kiddova desna roka v Dallasu.

Z izbranimi besedami je o novi moči v slovenski izbrani vrsti večkrat govoril tudi njen prvi zvezdnik Luka Dončić, ki je seveda prvo ime Mavericksov. Po naporni sezoni, v kateri je bil prvi strelec rednega dela in nato vodil teksaško zasedbo vse do finala Lige NBA, se je kapetan takoj, ko se je lahko, pridružil reprezentanci, zdaj pa ima v njej novo družbo iz Dallasa. "Ko so prišli v Dallas Saša Dončić in preostali iz zveze, so me vprašali, ali me zanima sodelovanje. Po pogovorih z njimi in z Luko smo videli, da bi lahko pomagal. Tako smo stopili v stik in veseli me, da smo našli dogovor," je dejal Sweeney, ki skupaj z Dejanom Mihevcem in Luko Bassinom tvori trio selektorjevih pomočnikov.

"Luka res igra vrhunsko in izvrstno opravlja svoje naloge. Odkar sem v Dallasu, dobro sodelujeva. Vesel sem, da sem zdaj dela tega, kar imamo tu, da vidim, kako so vsi povezani z reprezentanco in kako so ponosni, da so lahko tu. V čast mi je, da sem zdaj tudi jaz del tega. Vse skupaj vidim kot veliko priložnost. Najprej, da sem lahko del te skupine in sodelujem s tako dobrimi trenerji. Že v nekaj dneh sem se veliko naučil. Pred nami je tekmovanje na res visoki ravni. Navdušen sem nad tem izzivom. Res lepa izkušnja, od katere želim čim več odnesti in se veliko naučiti. Zdaj se še spoznavam s sistemom. Skušam pomagati, kakor koli lahko. Rad ob tem tudi vpijem na Luko (smeh, op. a.). To je vedno zabavno," je nadaljeval.

Sweeney je koordinator obrambe Dallasa, ki je letos naredila velik korak naprej in bila temelj uspeha Mavsov. Že v preteklosti je bil kandidat za glavnega trenerja nekaterih ekip Lige NBA, zdaj pa je v ožjem izboru Detroita, kjer je sicer že deloval kot pomočnik Dwana Caseyja. Predtem je bil v Milwaukeeju, kjer je veliko delal z Janisom Andetokumbom, ki je z Grčijo potencialni tekmec Slovenije na kvalifikacijskem turnirju v Pireju. Sweeney Greek Freaka dobro pozna, saj je z njim treniral večkrat tudi poleti.

"Tudi če bi imel odgovor, kako ga ustaviti, ne bi povedal (smeh, op. a.). Gre seveda za izjemnega košarkarja in res zahtevnega tekmeca. Grčija ima zelo dobro ekipo, s še nekaj kakovostnimi igralci iz Evrolige. Nekateri imajo tudi izkušnje iz NBA-ja. Nekaj let sem preživel z njimi v Grčiji in, če se srečamo, bo res zabavno," je spregovoril o Andetokumbu. Slovenijo sicer na turnirju v Pireju najprej čaka skupinski del s Hrvaško in Novo Zelandijo, glede na napovedi pa bi se morala z Grčijo pomeriti za zmago in s tem vstopnico v Pirej. Oči ob potencialnem obračunu bodo seveda uprte v dvoboj Janisa in Luke, ob Nikoli Jokiću najboljših dveh evropskih košarkarjev ta trenutek.

"Za Luko je fantastična sezona. Če ni najboljši igralec, pa je vsaj eden najboljših. Napadalno je napredoval v vseh pogledih, tudi v obrambi pa je naredil korak naprej. Vidi se, da dozoreva. Ne le kot igralec, ampak tudi osebnostno. Vse skupaj je bil velik razlog, zakaj smo bili tako uspešni. Vidi se, koliko mu pomeni igranje za Slovenijo. Za sabo ima naporno sezono, zahtevna je bila končnica, ko se je spopadal še s poškodbami, a le nekaj dni po zadnji tekmi se je že pridružil reprezentanci. Energija, ki jo vloži v to, trud in veselje, ki ga ima ob tem, dokazujejo, koliko mu to pomeni," je dodal o Dončiću.

Kvalifikacijski turnir v Pireju

Skupina A, torek ob 20.00:
SLOVENIJA – HRVAŠKA
Sreda ob 16.30:
HRVAŠKA – NOVA ZELANDIJA
Četrtek ob 16.30:
NOVA ZELANDIJA – SLOVENIJA

Skupina B, torek ob 16.30:
EGIPT – DOMINIKANSKA REPUBLIKA

Sreda ob 20.00:
DOMINIKANSKA REPUBLIKA – GRČIJA

Četrtek ob 20.00:
GRČIJA – EGIPT

Polfinala bosta v soboto, finale pa v nedeljo.