Njegovo ugrabitev je prijavila srednja šola, ki jo je najstnik obiskoval v sklopu dijaške izmenjave, potem ko je z njo navezala stik Džuangova družina na Kitajskem. Ta je od ugrabiteljev prejela zahtevo po odkupnini in fotografijo, ki je nakazovala, da je njihov sin v nevarnosti. A ugrabitelji z njihovim sinom dejansko niso imeli stika, saj je bil tudi on žrtev prevare, ko so ga pod pretvezo izsiljevanja prepričali o osamitvi.

Policijska uprava v Riverdalu je v sporočilu za javnost navedla, da so prevaranti z najstnikom manipulirali vsaj teden dni pred izginotjem, ko so ga v bližnjem mestu opazili z opremo za kampiranje. Najstnika so namreč z grožnjami, da bodo škodovali njegovi družini, prepričali o osamitvi. Od njegove družine na Kitajskem so zahtevali 80.000 dolarjev, ki jih je ta v strahu izplačala.

Prezeblega sedemnajstletnika so našli v hribovitem predelu okoli mesta Brigham v Ohiu, opremljenega le s šotorom, grelno blazino, spalno vrečo ter minimalno količino hrane in vode. Pri sebi je imel tudi več prenosnih telefonov, s katerimi so ugrabitelji z njim ohranjali stik.

Naraščajoči trend virtualnih ugrabitev

FBI opozarja na porast t. i. virtualnih ugrabitev, kjer izterjevalci grozijo tako žrtvi kot njenim svojcem, če ne izpolnijo njihove zahteve. Prevaranti spremljajo družbena omrežja oseb, ki so zapustile svojo domovino, in jih z grožnjami prepričujejo, da se osamijo. S fotografijami, ki jih posredujejo žrtve prevare, izsiljujejo njihove bližnje. "Virtualne ugrabitve slonijo na hitrosti, strahu in pričakovanju, da žrtve ne bodo obvestile organov pregona," opozarja FBI.

"Storili bodo vse, da žrtve obdržijo na telefonski povezavi," je za BBC povedala Marie-Helen Maras, direktorica Centra za kibernetske zločine na fakulteti za kazensko pravosodje v New Yorku. "Žrtvam grozijo, da bodo poškodovali njihove bližnje, če bodo navezali stik z organi pregona, s čimer jih prisilijo v nagle in nepremišljene odločitve." Prav tako opozarja na večje število primerov virtualnih ugrabitev kitajskih državljanov v Kanadi in Avstraliji, kjer so žrtve prisilili, da so uprizorili lastno ugrabitev z namenom izsiljevanja njihove družine.

Podatkov o številu virtualnih ugrabitev ni, saj večina ni prijavljenih. Doslej so se tovrstne prevare osredotočale na še posebej ranljive posameznike, predvsem nezakonite prebežnike, ki ne poznajo dobro jezika države, in jih izsiljevale za manjše vsote denarja. Strokovnjaki opozarjajo, da primer kitajskega najstnika kaže na porast takšnih izsiljevanj, saj sodobna tehnologija prevarantom vse bolj lajša izvajanje zločinov, prav tako pa zahtevajo vse višje odkupnine.

"Lahko se zgodi komur koli," je za BBC sporočil Joseph Steinberg, strokovnjak za kibernetsko varnost, ki svetuje podjetjem in vladam. "Zločini postajajo vse drznejši, zahteve za odkupnino pa vse večje." Opozarja tudi na uporabo umetne inteligence, ki bi lahko oponašala glas ljubljene osebe: "Tehnologija je pristala na točki, ko tudi ljubeči starši, ki dobro poznajo svoje otroke, zlahka nasedejo prevari."