Ekonomista Barreja je v soje političnih žarometov postavil nekdanji predsednik Valery Giscard d'Estaing, ko ga je leta 1976 imenoval za premierja, rekoč, da je najboljši francoski ekonomist. Njegovo vodenje vlade je zaznamoval oster protiinflacijski načrt, zmanjšanje življenjskega standarda in ukinitev na tisoče delovnih mest.

Leta 1981 se je poslovil od premierskega stolčka, ko so na volitvah zmagali socialisti pod vodstvom Francoisa Mitteranda. Nekateri so mu očitali arogantnost, sam pa je pozneje dejal, da morajo Francozi razumeti, da so bile njegove politike pravilne. Leta 1988 je kandidiral za predsednika države, v prvem krogu je prejel 16,53 odstotka glasov, vendar sta bila Francois Mitterand in Jacques Chiraca močnejša. Leta 1995 je postal župan Lyona, kar je ostal do leta 2001, leto dni kasneje pa se je poslovil od aktivne politike. Umrl je v pariški bolnišnici, potem ko je imel težave z zdravjem že dalj časa.