Običajno se simptomi pri bolnikih začnejo kazati okoli 65. leta starosti, a se raziskovalci strinjajo, da se bolezen pravzaprav začne že kako desetletje prej. Ko pa se simptomi že razvijejo, je po navadi prepozno, da bi rešili propadajoče možgane. A znanstveniki so zdaj odkrili nov test, ki ga opravijo z odvzemom tekočine v hrbtenjači. Poleg tega je test tudi dovolj enostaven, da bi bil lahko na voljo široki uporabi.

V študiji je sodelovalo okoli 300 ljudi, starejših od 70 let. Od tega jih je bilo 114 z normalnim spominom, 200 jih je imelo težave s spominom, 102 pa sta imela alzheimerjevo bolezen. Njihovo tekočino iz hrbtenjače so nato pregledali, ali vsebuje amiloid beta proteinski delec, ki tvori značilne obloge v obolelih možganih. Prav tako so iskali protein tau, ki se nalaga v mrtvih in umirajočih možganskih celicah.

Skoraj vsaka oseba z alzheimerjem je imela v tekočini hrbtenjače značilne vsebnosti omenjenih proteinov. Imelo jih je tudi skoraj tri četrtine tistih, pri katerih so se že kazale težave s spominom. Pri vsakem od teh pa se je nato v naslednjih petih letih razvila alzheimerjeva bolezen. Proteine so našli tudi pri tretjini tistih, ki niso imeli težav s spominom. Za zdaj se bolezen pri njih še ni razvila, vendar pa jim znanstveniki to napovedujejo.

Doslej so alzheimerjevo bolezen lahko z gotovostjo potrdili le z biopsijo možganov po smrti bolnika. Za alzheimerjevo boleznijo je po nekaterih podatkih leta 2006 trpelo okoli 26,5 milijona ljudi na svetu, do leta 2050 pa naj bi za to boleznijo trpel že vsak 85. Zemljan. Alzheimerjeva bolezen je tudi vzrok skoraj 60 odstotkov vseh demenc.