Oboroževanje z laserji je že dolgo cilj in želja številnih držav sveta, a še nikomur ni uspel pravi preboj. Laserski sistemi so navadno zelo težki, občutljivi in potrebujejo zmogljiv vir energije, zato so primerni predvsem za fiksne, prizemljene sisteme.
Z adaptacijo obstoječega, konvencionalnega sistema protizračne obrambe Phalanx so laserje sicer namestili tudi na ameriške bojne ladje. V nadzorovanih poskusih jim je tako uspelo sestreliti manjše brezpilotno letalo, toda ima sistem še vedno preveč omejitev, da bi bil lahko splošno uporaben.
V podjetju General Atomics, ki sodeluje z ameriško vojsko, pa so za javnost razgrnili laserski sistem, ki bo - po njihovih trditvah - naredil velik preskok. HELLADS (High Energy Liquid Laser Area Defense System) je v primerjavi s prejšnjimi sistemi neprimerno lažji -razmerje je 5 kilogramov na proizvedeni kilovat moči laserja. Skupna moč sistema znaša 150 kilovatov, tehta 750 kilogramov. Za primerjavo: prej omenjeni sistem LCIWS, nameščen na bojne ladje, proizvede skupno 192 kilovatov. Sistem je na "zadnji razvojni stopnji".
Z njimi nameravajo opremiti naslednjo generacijo brezpilotnih letal avenger. Te so doslej lahko nosile le dve raketi hellfire, kar je za bojne operacije nepraktično (po izstrelitvi raket se mora letalo vrniti). Z laserjem bi pridobili skoraj "neomejeno" strelivo.
Ker kakršna koli onesnaženost zraka ali vlaga zelo zmanjšata učinkovitost laserja, bi tako oborožena brezpilotna letala za zdaj uporabljali predvsem za obrambo pred raketami zemlja-zrak, torej kot obrambo drugih letal. Avengerji bodo opremljeni z reaktivnimi motorji.
Podjetje kot veliko prednost izpostavlja cenovno učinkovitost brezpilotnih letal, saj stanejo neprimerno manj od "navadnih" in njihovo neutrudnost. Pilotu zbranost pade, letalu ne. Kot poroča revija Time, naj bi sicer podobne sisteme razvijala tudi Rusija in Izrael.
Uporaba brezpilotnih letal sproža tudi številna etična in pravna vprašanja. Omogočajo skoraj neprestan nadzor iz zraka (sistem stalno krožečih brezpilotnih letal s pomočjo satelita), še veliko spornejša pa je uporaba za ubijanje. ZDA jih množično uporabljajo za likvidiranje teroristov - vse prelahko postaja enostavno naročiti likvidacijo in na tarčo v tuji državi poslati roj letal. Tudi z vidika mednarodnega prava.
Ne glede na vse je trg brezpilotnih letal v vse večjem porastu, kaže lani objavljena raziskava.
Promocijski video podjetja: