Prvič so testirali možnost učenja bolnikov, ki so v vegetativnem stanju - so videti budni, a se ne odzivajo na dražljaje iz okolice - ali v stanju minimalnega zavedanja, ko se odzivajo le občasno na določene pozive.

Preizkusili so učenje s pogojevanjem
Raziskovalci so na 22 bolnikih preizkusili učenje s pogojevanjem, pri katerem so verjeli, da se morajo "učenci" zavedati, sicer ne deluje. Ugotavljali so, ali lahko bolniki povežejo piskanje s pišem vetra, ki povzroči, da pomežiknemo z očmi. Najprej so spustili zvok, nato pa so pihnili v oko bolnika in poskušali razbrati, ali bodo bolniki čez čas že ob pisku zaprli oko.

In nekateri bolniki so se tega res naučili. Trije bolniki so dosegli skoraj enako dobre rezultate kot kontrolna skupina zdravih ljudi, sedem je kazalo znake, da se učijo tega pogojevanja, 12 pa se jih na poskus ni odzivalo.

Podoben test so opravili tudi na skupini bolnikov, ki so bili v umetni komi, a se na te dražljaje ni odzval nihče.

Tako lahko napovedo možnost okrevanja
Zanimivo je tudi to, da raziskovalci niso zaznali razlike v učenju med skupino bolnikov, ki je v vegetativnem stanju, in tistimi, ki se le minimalno zavedajo. "To nam pove, da so lahko diagnoze tudi napačno postavljene - morda je nekdo, pri katerem razglasijo vegetativno stanje, v resnici v stanju minimalnega zavedanja," je rezultate tolmačil Tristan Bekinschtein, znanstvenik z univerze v Cambridgeu.

Ob tem so ugotovili tudi, da se glede na to, kako "učljiv" je bolnik, lahko precej natančno napove, kakšne so njegove možnosti okrevanja in kakšne posledice bo imel. "Večini bolnikov, ki so pokazali napredek z učenjem, se je čez pol leta ali leto stanje izboljšalo," je še povedal Bekinschtein.