Ob 9. marcu 2011 bo v zgodovinskih virih pripis, da je takrat svojo raziskovalno pot z zadnjo, 13-dnevno odpravo končal raketoplan Discovery.

Bil je tretji raketoplan, ki je domovanje našel v Kennedyjevem vesoljskem centru na Floridi. Inženirji so ga začeli sestavljati 27. avgusta 1979, dokončali pa so ga štiri leta pozneje. Iz hangarja v kalifornijskem Palmdalu je zapeljal oktobra 1983, proti orbiti pa je bil prvič izstreljen 30. avgusta 1983.

Med 39 misijami v 27 letih je v vesolju prebil 365 dni oz. skoraj 9.000 ur. Pri tem je preletel skoraj 238 milijonov kilometrov in skoraj 6.000-krat obkrožil Zemljo, se 13-krat združil z Mednarodno vesoljsko postajo, enkrat pa z že "upokojenim" ruskim Mirom. V njem je domovanje in delovno okolje našlo 194 astronavtk in astronavtov. Eden med njimi, Clay Anderson, je ob spremljanju prenosa zadnjega Discoveryjevega pristanka na ameriški televiziji CNN v slovo dejal: "Bil je delovni konj flote".

Konec poti ...
Zadnji pristanek raketoplana v Cape Canaveralu na Floridi si je ogledala množica navdušencev. Pristanek je potekal brez težav, poveljnik Steve Lindsey pa je na koncu še zadnjič poročal v teksaški Houston, kjer je kontrola vesoljskih poletov, da so se kolesa ustavila.

Tudi zadnja pot Discoveryja v vesolje, ki je trajala 13 dni, je bila namenjena dokončanju ISS-ja. Raketoplan je proti postaji ponesel raziskovalni laboratorij, robotskega astronavta "robonavta 2" in opremo ter nadomestne dele. S tem se je ameriški del 100 milijard dolarjev vrednega projekta 350 kilometrov nad Zemljo, ki poteka že od leta 1988, končal.

Letos bosta opravljena še zadnja dva poleta raketoplanov v vesolje. Aprila namreč potuje Endeavor, junija pa Atlantis. Nato bodo za ISS skrbeli predvsem Rusi s svojim Sojuzom, pa tudi Evropejci in Japonci. Američani pa bodo počakali na dve zasebni podjetji, Space Exploration Technologies in Orbital Sciences, ki izdelujeta svoji vesoljski plovili. Ameriška vesoljska agencija Nasa se bo medtem posvetila drugim projektom, kot je pot človeka na Mars.