Na 125. misijo raketoplana in prvo letošnjo je bilo treba čakati več kot mesec, potem ko bi moral Discovery po prvotnih načrtnih poleteti že 12. februarja. Najprej so se pojavile težave z ventili na rezervoarju za gorivo, zaradi česar so morali izstrelitev prestaviti kar štirikrat, nato pa še enkrat prejšnji teden zaradi uhajanja vodika iz rezervoarja.

Pogosto muhasto vreme nad Florido, kjer je vesoljski center Cape Canaveral, bi lahko predstavljalo nov razlog za prestavitev izstrelitve, vendar so bile razmere tokrat idealne. Vodja izstrelitve Mike Leinbach je astronavtom sporočil, da so morali malce počakati, a je zato pot v vesolje zdaj toliko slajša. "Vidimo se čez dva tedna," mu je odgovoril poveljnik raketoplana Lee Archambault.

Nove sončne celice in sistem za reciklažo urina
Discovery je na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) ponesel dve zadnji krili s sončnimi celicami, vredni 300 milijonov, s katerima bodo lahko končali nameščanje sistema za oskrbovanje postaje z elektriko, poleg tega pa je med tovorom tudi oprema za sistem za recikliranje urina v pitno vodo. Ta sistem so na postajo dostavili že novembra, a se je kmalu pokvaril.

Misija bi morala trajati dva tedna, a jo bodo zaradi prestavljanja izstrelitev skrajšali za en dan, tako da bo trajala 13 dni. Ameriška vesoljska agencija Nasa je ujela zadnji rok za pravočasno izstrelitev, saj bi morala v primeru vnovičnih težav počakati na april, saj čez dva tedna proti vesoljski postaji poleti ruska raketa Sojuz.

Po maju na postaji šest astronavtov
Na ISS je poletelo sedem astronavtov, med njimi tudi prvi japonski astronavt Koiči Vakata, ki bo tako kot prvi Japonec na postaji ostal tudi potem, ko se bo Discovery vrnil nazaj na Zemljo. Med bivanjem na postaji namerava izvesti tri vesoljske sprehode.

Z novimi sončnimi celicami bo Nasi in njenim 15 partnericam omogočena razširitev postaje, tako da bo lahko od maja naprej na njej živelo šest članov posadke, ne pa samo trije kot do zdaj.

Vesoljska postaja, vredna sto milijard, je 75-odstotno končana, v Nasi pa si želijo, da bi dela končali čim prej, saj je pred raketoplani le še osem poletov na ISS, preden gredo prihodnje leto dokončno v pokoj.

G. V.