Znanstvena skupina, ki jo vodi Nathaniel Szewczyk z notthinghamske univerze, je z raketoplanom Discovery na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) poslala kolonijo 4.000 črvičkov vrste Caenorhabditis elegans (C. elegans), ki so šest mesečno bivanje ne le preživeli, ampak se tudi razmnoževali, njihov razvoj iz jajčeca v odrasel primerek pa ni potekal nič drugače kot na Zemlji. Kar je še pomembnejše; mišični sistem živali ni degeneriral.

V vesolju pešajo vse mišice, tudi srce
Propadanje mišic zaradi bivanja v breztežnosti je namreč ena največjih težav, s katerimi se po vrnitvi na Zemljo spopadajo astronavti. Znanstveniki se tako veliko ukvarjajo s proučevanjem t. i. skupine antigravitacijskih mišic, ki jih bivanje v vesolju (brez "vleke" Zemljine gravitacije) najbolj prizadene, čeprav študije nakazujejo, da pešajo tudi druge mišice, med njimi srce.

Zaradi breztežnosti so mišice manj dejavne, poleg tega pa prihaja tudi do sprememb v kemičnih reakcijah znotraj mišičnih celic, je dejal Szewczyk. Njegova skupina je proučevala vpliv breztežnosti na mišice črvičkov, saj imajo te večcelične živali gene, ki so značilni tudi za ljudi.

Tako ljudje kot omenjeni črvički imajo "popolnoma razvit nevromuskuarni sistem, delijo si gene skupnih prednikov," je dejal Szewczyk in dodal, da v primeru poleta v vesolje obe vrsti "trpita" zaradi sprememb v presnovi in mišicah.

Črvičkov v vesolju ni oskrbovala človeška posadka, saj so znanstveniki razvili sistem samodejnega hranjenja, hkrati pa so napredek snemale kamere, ki so rezultate pošiljale na Zemljo. Po pol leta so se črvički (živi in zdravi) uspešno vrnili na Zemljo za nadaljnje proučevanje.

"Veliko znanstvenikov se strinja, da bi človeštvo lahko koloniziralo druge planete. Dejstvo je, da če se želi izogniti izumrtju, mora najti načine preživetja drugje. Temu cilju se na srečo posveča večina vesoljskih agencij. Zdaj smo prišli do točke, ko smo že zmožni na drugem planetu na daljavo gojiti in preučevati živali," izsedke raziskave interpretira Szewczyk.

Črvički vrste C. elegans so v vesolje potovali že štirikrat.