Pred več kot milijardo leti je bilo v primerjavi z današnjim časom le 0,1 odstotka kisika. Do podatka so znanstveniki prišli na podlagi preučevanja kemične sestave kamnov iz tistega obdobja.

Zakaj je minilo toliko časa, da se je pojavilo kompleksno življenje, je vprašanje, ki že leta bega svet znanosti. Šele pred nekaj več kot 500 milijoni let je življenje na Zemlji namreč začelo cveteti. Milijardo let pred tem pa je bilo življenje sicer prisotno, vendar le v obliki zelo preprostih organizmov.

Ta bitja so lahko preživela z zelo malo kisika, bolj kompleksna bitja pa ne, poroča BBC.

Ideja, da je ravno pomanjkanje kisika razlog, da se živali niso razvile pred tem obdobjem, je prisotna že precej časa, je pojasnil eden vodilnih avtorjev študije Noah Planavsky z oddelka za geologijo in geofiziko na ameriški univerzi Yale. "Naša raziskava prikazuje empiričen dokaz količine kisika na površju, ki je preprečeval evolucijo živali," je dejal.

Najprej dovolj kisika, nato nastanek živali
Znanstveniki vedo, da je za razvoj živali ključna kombinacija genetskih inovacij in pravih okoljskih razmer. Vloga količine kisika v procesu evolucije pa je nekaj, o čemer tečejo razprave.

"Ni vprašanje, kaj od tega se je zgodilo, obe stvari sta se morali zgoditi. Kar smo pokazali, je, da se je genetska inovacija, ki je omogočila nastanek živali, zgodila kmalu po vzpostavitvi okolij, v katerih je bila količina kisika dovolj visoka," je dejal Planavsky.

Znanstvena ekipa je preučila kamnine iz Avstralije, Kanade, Kitajske in Združenih držav Amerike. Znanstveniki so ugotovili, da so se pred okoli 800 milijoni let zgodile spremembe v kemijski sestavi kamnin. Takrat je namreč količina kisika začela strmo naraščati, kar so potrdile že prejšnje raziskave.

Geokemik na angleški Univerzi v Leedsu Simon Poulton poudarja, da če izsledki raziskave držijo, bi to pomenilo, da je nizka stopnja kisika pomenila veliko oviro za zgodnji razvoj živali, zaradi česar je bilo povečanje količine kisika razlog za nastanek naših najstarejših živalskih prednikov.

Ob tem Poulton opozarja, da je bilo težko natančno oceniti količino kisika na podlagi preučevanja kamnin izpred več kot milijarde let. Tako problem še ni rešen, je dejal, gre pa za velik korak naprej.

"Vloga kisika precenjena"
Nicholas Butterfield z Univerze v Cambridgeu pa meni, da je vloga kisika precenjena. Ker so do meritev prišli s kamninami iz morja, niso mogli neposredno izmeriti razmer v ozračju, meni.

Živali so se po njegovem mnenju razvile tako pozno, ker je dolgo trajalo, da so se razvile neverjetno kompleksna bitja, kar so tudi preproste živali.