Feministična pisateljica in aktivistka je bila ena prvih, ki so svetovni javnosti predstavili problematiko ženske genitalne mutilacije, ki jo je pri šestih letih doživela tudi sama; leta 1980 ji je posvetila knjigo Evin skriti obraz. El Sadaawi, ki je bila po izobrazbi zdravnica, se je borila tudi proti poligamiji, obveznemu zakrivanju žensk in zakonom v povezavi z dedovanjem, ki ženske obravnavajo drugače kot moške.

Pisateljičino smrt je potrdila egiptovska ministrica za kulturo Inas Abdel-Dayem, ni pa navedla vzroka smrti. Tamkajšnji mediji so poročali, da je bila dalj časa bolna in hospitalizirana v Kairu.

El Saadawi se je leta 1931 rodila v majhni vasi v delti reke Nil; medicino je študirala v Kairu in nato na Univerzi Columbia v New Yorku. Pisateljica, ki je redno pisala tudi za več časopisov, je bila zaposlena tudi kot psihiatrinja in univerzitetna predavateljica. Veljala je za eno od vodilnih feministk svoje generacije: njena knjiga Ženske in spolnost (Women and Sex) je ob izidu leta 1972 sprožila burne odzive v domovini: politični in verski režim jo je strogo obsodil, avtorica pa je izgubila svojo takratno službo na ministrstvu za zdravje.

Spomini, napisani v zaporu
Leta 1981 jo je režim predsednika Anvarja Sadata, ki se je lotil obširnega preganjanja intelektualcev, za dva meseca spravil za zapahe. Svojo izkušnjo je popisala v knjigi Spomini iz ženskega zapora, ki jo je s pretihotapljenim svinčnikom za obrvi napisala na zvitek toaletnega papirja.

Nawal El Saadawi je postala tarča militantnih islamistov: njeno ime se je znašlo na seznamih za usmrtitev, na kakršnem je bil denimo tudi Nobelovec Naguib Mahfouz; njega so leta 1994 v poskusu atentata zabodli.

"Nobene od svojih knjig ne obžalujem," je pisateljica izjavila leta 2009 v intervjuju za Guardian. "Če bi se še enkrat znašla na začetku svojega življenja, bi vse napisala enako. Vse moje knjige so še danes relevantne: vprašanja spola, razreda, kolonializma (nekoč je bil britanski, danes je ameriški), ženske genitalne mutilacije, moške genitalne mutilacije, kapitalizma, spolnega posilstva in gospodarskega posilstva."

Kot žrtev genitalne mutilacije v zgodnjem otroštvu je pozneje postala borka proti tej praksi. "Globoka rana, ki so mi jo zadali v otroštvu, se ni nikoli zacelila," je zapisala v svoji avtobiografiji. (Praksa je v Egiptu prepovedana od leta 2008, a jo v nekaterih tradicionalnih skupnostih še izvajajo.) Bila je ustanoviteljica zveze za solidarnost arabskih žensk in soustanoviteljica arabske zveze za človekove pravice.

Onemogočena predsedniška kampanja
Leta 1993 se je zaradi groženj s smrtjo, ki jih je dobivala, za tri leta preselila v ZDA. Po vrnitvi v Egipt je leta 2005 kandidirala za predsednico, a je še pred volitvami prekinila kampanjo, ker ji varnostna služba ni dovolila organizirati shodov.

Zaradi svojih političnih stališč se je morala večkrat zagovarjati na sodišču; islamisti so jo obtožili apostazije. Kljub vsem tem oviram so jo motivirala pisma, ki jih je po lastnih besedah skoraj vsak dan dobivala od podpornikov in bralcev. "V Kairu je k meni pristopil mlad moški s svojo nevesto. Rekel je, da bi mi rad predstavil svojo ženo in se mi zahvalil. 'Vaše knjige so iz mene naredile boljšega človeka. Zaradi njih se nisem hotel poročiti s sužnjo, ampak s svobodno žensko,'" se je spominjala leta 2010.

Neupogljiva načela
V zrelih letih je pogosto zbijala šale na račun svojega skromnega življenja v stolpici v Kairu. "Številni ljudje me obiščejo in mislijo, da je nesorazmerno skromno glede na moje ime. A ne moreš biti radikalka in imeti denarja. Nemogoče je."

Nič manj načelna ni bila v svojem zasebnem življenju. Ko je bila že v osemdesetih letih, se je po 46 letih zakona ločila od Sherifa Hatate, svojega tretjega moža in prevajalca številnih njenih knjig v angleščino. "Pred tem sem se ločila že od dveh moških, ko je še tretji poteptal moje pravice, sem se ločila tudi od njega in nisem več hotela živeti z njim," je pojasnila za dnevni časopis v svoji domovini. "Nekatere ženske to lahko sprejmejo, a jaz ne bom ostala z nekom, ki krši moje pravice."