Umrl je v petek na svojem domu v Roxburyju v Connecticutu v 92. letu starosti, je po poročanju Reutersa potrdil njegov publicist.

Stephen Sondheim je za svoja besedila in glasbo dobil kar osem gledaliških nagrad tony, kar ni ni uspelo nobenemu drugemu skladatelju in tekstopiscu. Leta 2008 je prejel tudi posebnega tonyja za življenjsko delo.

Od malih nog povezan z glasbenim gledališčem
Leta 1930 v New Yorku rojeni Sondheim je prvi muzikal na Broadwayu videl pri devetih letih in tudi sam je zgodaj stopil na ustvarjalno pot v glasbenem gledališču. Še kot najstnika ga je pod svoje mentorsko okrilje vzel Oscar Hammerstein II., znameniti avtor besedil za Moje pesmi, moje sanje (The Sound of Music), ki je bil družinski prijatelj.

Med Sondheimova najuspešnejša dela med drugim spada muzikal Zgodbe iz hoste (Into the Woods), ki je prišel na Broadway leta 1987, v katerem se je prek otroških pravljic lotil razpletanja odraslih obsedenosti. V srhljivem muzikalu Sweeney Todd se je leta 1979 posvetil morilskemu brivcu v Londonu, čigar žrtve so nato postrežene kot mesne pite. Hecna dogodivščina na poti v forum (A Funny Thing Happened on the Way to the Forum) pa je leta 1962 v slogu vodvila na oder prinesla komično zgodbo, postavljeno v stari Rim.

Prelomna Zgodba z zahodne strani
Preboj na Broadway pa je doživel leta 1957 kot avtor besedil za skladbe Leonarda Bernsteina za Zgodbo z zahodne strani (West Side Story) po scenariju Arthurja Laurentsa. Dve leti pozneje je prav tako kot tekstopisec pri muzikalu Ciganka (Gypsy) sodeloval tudi s skladateljem Julom Stynom.

"Gledališče imam rad tako kot glasbo, in celotna ideja, da se dotaknem občinstva in ga nasmejem, spravim v jok – samo, da čutijo – je zame najpomembnejša," je dejal leta 2013 v intervjuju za National Public Radio (NPR).

Z odrov na filmska platna
Več njegovih muzikalov je bilo prelitih v film, vključno z Zgodbami iz hoste iz leta 2014, v katerem je glavno vlogo odigrala Meryl Streep. Tim Burton je leta 2007 posnel film Sweeney Todd: Hudičev brivec z Johnnyjem Deppom v naslovni vlogi. Tik pred premiero pa je nova filmska različica Zgodbe z zahodne strani, ki jo je po scenariju Tonyja Kushnerja režiral Stephen Spielberg.

Poleg omenjenih tonyjev je osvojil tudi osem grammyjev, oskarja in Pulitzerjevo nagrado. Barack Obama ga je leta 2015 odlikoval s predsedniško medaljo svobode za življenjsko delo, ki je najvišje državno civilno priznanje v ZDA.

"Ena najsvetlejših luči Broadwaya drevi ne bo svetila."
"Hvala Gospodu, da je Sondheim živel 91 let, da je imel čas napisati tako čudovito glasbo in ODLIČNA besedila! Naj počiva v miru," je ob Sondheimovem slovesu tvitnila Barbara Streisand.

"Hvala, hvala, hvala Stephen Sondheim. Utrli ste pot številnim skladateljem in gledališčnikom. Nikoli ne bomo pozabili vaše velikodušnosti, vašega navdiha in tega, kar ste dali ameriškemu gledališču in svetu," so na Twitterju zapisali pri organizaciji American Theatre Wing.

"Stephen Sondheim je ustvaril fantastične svetove in like, a v središču vsake zgodbe, ki jo je povedal, je bil otrok iz New Yorka. In ta otrok je bil legenda. Ena najsvetlejših luči Broadwaya drevi ne bo svetila. Naj počiva v miru," je tvitnil newyorški župan Bill de Blasio.

"Nikoli ni napisal note in nikoli ni napisal besede, ki v psihološkem smislu ne bi nekaj pomenili. Ves njegov pomen je v melodiji pesmi in tudi v besedilu, ki ga pojejo. Zato je kot Shakespeare, ker lahko slediš ritmu tega, kar slišiš, in instinktivno čutiš, da ti nekaj pripoveduje o liku," je za francosko tiskovno agencijo AFP dejala Marianne Elliott, ki je režirala njegov muzikal Družba (Company).