Do zdaj se je na pripravljalnih tekmah pokazalo, kdo so nosilci igre izbrane vrste, kdo pa so igralci, ki bodo odgovorni za specifične vloge. Vodja in dirigent igre je Goran Dragić, ob njem glavni adut vsestranski najstniški virtuoz Luka Dončić, veliko pa se pričakuje tudi od 28-letnega Randolpha, Dončićevega soigralca pri Realu, ki je svoje široko znanje pokazal na prvem dvoboju. Sicer je bil nasprotnik skromna univerzitetna zasedba Rusije, vendar je Američan z meti z razdalje potrdil, da Sloveniji prinaša dodano vrednost.

Na zadnjih dveh tekmah ni igral, saj je odšel v ZDA, kjer se je poročil. Iz domovine se vrača pred turnirjem v Opatiji, kjer Slovenijo čakata Hrvaška in Ukrajina. "Seveda njegova odsotnost bo vplivala, a tu bo vse odvisno od njega. Mi smo presrečni zanj in za njegovo družino zaradi poroke. On je pravi profesionalec od začetka do konca. Tu ni nobene igre, popolnoma profesionalen odnos in tudi soigralci so ga zelo dobro sprejeli, čisto za svojega. Je tih fant, ni glasen, a vse dela profesionalno. To so nepozabni dnevi zanj, ko pa pride nazaj, ga moramo čim prej vključiti v sistem. Določene stvari bo seveda zamudil, njegova naloga pa bo, da bo to čim prej nadomestil," je še pred odhodom Randolpha dejal selektor Igor Kokoškov.

Ekipa ga je dobro sprejela
Ameriški košarkar je tik pred vrnitvijo v domovino zatrdil, da ne bo nobenih težav zaradi nekajdnevne odsotnosti, in je prepričan, da bo zamujeno hitro nadomestil. Hkrati se mu niti ne zdi nekaj nenavadnega, kot je za MMC priznal, da igra za drugo reprezentanco, in ne selekcijo svoje domovine: "To je košarka, ki ne pozna meja. Igram jo že vse življenje in ni nobenih problemov s prilagajanjem. Okoli mene je res prijetna skupina fantov v reprezentanci, ki me je lepo sprejela. Zelo uživam v tej izkušnji. Vsa reprezentanca me je dobro sprejela in mi še olajšala delo. Uživam, ko igram z njimi, se pa tudi že veselim izziva, ki ga prinaša evropsko prvenstvo in težki nasprotniki ter zahtevna konkurenca, ki bo tam."

Med lanskimi kvalifikacijami, ko sta morala položaj krilnega centra pokriti Edo Murić, ki se bistveno bolje znajde na krilu, in Saša Zagorac, je postalo jasno, da je v reprezentanci nastala velika vrzel na štirici. Na položaju, za katerega so se na velikih tekmovanjih svojčas (tudi naenkrat) pred dobrimi desetimi leti potegovali Matjaž Smodiš, Erazem Lorbek, Goran Jurak, Marko Tušek in Uroš Slokar, je zdaj najbolj podhranjen. Zato se je, kot je dejal generalni sekretar zveze Rašo Nesterović, ki je bil v času omenjenih v izbrani vrsti prva izbira na petici, med kvalifikacijami porodila zamisel o naturalizaciji košarkarja, ki bi bil krilni center, a bi obenem lahko pomagal tudi na položaju centra, saj bi ob novem naturaliziranem igralcu mesto izgubil Alen Omić.

Ko so na zvezi oblikovali seznam kandidatov, je bil na vrhu prav krilni center madridskega Reala, ker je z njim po besedah Nesterovića Slovenija dobila največjo širino. "Ko smo stopili v stik, sem se pogovoril s svojim krogom ljudi, agentom in z bližnjimi. Strinjali smo se, da bo ta odločitev najboljša zame in da bo to odlična izkušnja, da bom igral skupaj z odličnimi evropskimi igralci, hkrati pa se meril z najboljšimi posamezniki v Evropi in tudi nekaterimi iz Lige NBA. Zavedam se, da to pomeni zame odlično izkušnjo in velik izziv, zato pa tudi veliko motivacijo," je svojo odločitev komentiral Randolph, ki je sicer na prvi vtis tiha in zadržana oseba, njegovi odgovori pa so kratki, a jedrnati.

Randolph: Medalja je realen cilj
Slovenija je na evropskem prvenstvu že zaigrala z Američanom. Leta 2001 je za reprezentanco na evropskem prvenstvu v Turčiji nastopil Arriel McDonald, ki je predtem štiri sezone branil barve Krškega in Olimpije, a tedaj ni izpolnil visokih pričakovanj, Slovenija pa je razočarana izpadla že po skupinskem delu. Randolphova naturalizacija je dvignila veliko prahu. Da je Američan, ki prizna, da predtem ni vedel veliko o Sloveniji, dobil državljanstvo, je bilo treba celo spreminjati zakonodajo. Zaradi tega so pričakovanja zdaj bistveno višja, prav Randolph pa bo še posebej pod drobnogledom in bo na parketu moral upravičiti zaupanje. Da bo zaigral za reprezentanco države, kjer še nikoli ni bil, se članu Reala iz Madrida ne zdi nič posebnega, in to pospremi z besedami, da je igra univerzalni jezik. "To je košarka," pravi. KZS je pač izkoristil možnost, ki jo nekatere reprezentance že leta, številni Američani pa so tudi odigrali glavne vloge pri odličnih izidih, kot na primer Rus J. R. Holden in Makedonec Bo McCalebb.

Da so s prihodom odličnega krilnega centra apetiti bistveno višji, je ob novici, da bo Randolph igral za Slovenijo, potrdil tudi Nesterović, ko je dejal: "Zdaj nimamo kaj računati. To evropsko prvenstvo niso kvalifikacije za svetovno prvenstvo ali olimpijske igre, saj se je spremenil sistem tekmovanja. Letos gremo na najvišja mesta. Brez podcenjevanja kogar koli. Zdaj imamo ekipo za naskok na vrh Evrope." Tudi Randolph se je v izziv podal z visokimi cilji: "Mislim, da so doslej dobro delali. Za kratko obdobje smo veliko naredili. Po mojem mnenju se ekipa lepo gradi in uigrava. Smo na pravi poti, in če bomo tako nadaljevali, bili vsak dan boljši in ves čas napredovali, nas čaka uspešen turnir. Mislim, da smo že prvo tekmo odigrali korektno. Pokazali smo nekaj dobrih stvari, jasno pa je še veliko prostora za napredek. Moramo se izboljšati v marsikaterem segmentu, a je bilo veliko pozitivnih stvari. Če bomo trdo delali še naprej, smo lahko zelo dobri. Strinjam se, da ima ta ekipa velik potencial. Po mojem mnenju je tudi medalja realen cilj."

Kakor koli, dejstvo je, da je Randolph velika okrepitev za slovensko reprezentanco in ji s svojimi telesnimi predispozicijami ter atletskimi sposobnostmi daje novo razsežnost in veliko širino. 211 centimetrov visoki košarkar je krilni center, toda lahko igra tudi na poziciji pet, zaradi dobre tehnike in gibljivosti ter odličnega meta z razdalje, ki si ga kljub višini zna pripraviti sam, pa je v preteklosti igral tudi na krilu. Hkrati je dober obrambni igralec, saj je eden najboljši blokerjev v Evroligi.

V poletni ligi zasenčil tudi Stepha Curryja
V Nemčiji rojeni Američan, ki je odraščal v Kaliforniji in Teksasu, je v Ligo NBA vstopil zelo mlad. Na naboru je bil izbran leta 2008 (istega leta kot Goran Dragić na 45. mestu). 14. po vrsti so ga izbrali Golden State Warriorsi, ki so leto pozneje izbrali zdaj enega najboljših igralcev na svetu Stepha Curryja in začeli sestavljati šampionski mozaik. Randolph je ob prihodu v najmočnejšo ligo na svetu dopolnil komaj 19 let, za sabo pa je imel eno leto na univerzi LSU, kjer sta med drugim igrala tudi Pete Maravich in Shaquille O'Neal.

Blestel je predvsem na poletni ligi leta 2009, ko je za sabo že imel sezono v NBA-ju. Tedaj je zasenčil tudi takrat novinca Curryja, ki je sicer leto dni starejši. Randolph je v povprečju dosegal skoraj 27 točk in več kot osem skokov. Strokovnjaki so ga označili za enega največjih talentov generacije, na koncu pa, čeprav je bil morda celo prvi kandidat, ni bil izbran za MVP-ja poletne lige, nagrada je namreč pripadla prvemu izboru nabora tistega leta Blaku Griffinu. Zatem je imel težave s kar hudo poškodbo gležnja.

Za Golden Statom je zaigral še za New York, Minnesoto in Denver, vendar nikjer ni prav navdušil. Sledila je selitev v Evropo, kjer se je hitro odlično znašel v Krasnodarju. Lokomotiv Kuban je bil leta 2016 hit Evrolige, ko ga je Randolph v navezi z Malcolmom Delaneyjem presenetljivo popeljal na Final four. Nato je sledila selitev k Realu, kjer je bil v Evroligi za Sergiem Llullom drugi strelec, za Gustavom Ayonom pa drugi skakalec moštva. S kraljevim klubom je junija podaljšal pogodbo.