Tuheitia, ki je veljal za simbol maorske identitete in enotnosti, je umrl v bolnišnici, kjer je okreval po operaciji srca, le nekaj dni po praznovanju 18. obletnice svojega kronanja, je sporočil njegov tiskovni predstavnik Rahui Papa.

69-letni Tuheitia je imel večinoma ceremonialno vlogo in je za časa svoje vladavine javno govoril le enkrat letno. Kljub temu je pomagal postaviti bogato staroselsko dediščino Nove Zelandije v središče javnega življenja, poroča francoska tiskovna agencija AFP.

Novozelandski premier Christopher Luxon je ob njegovi smrti poudaril njegovo neomajno predanost svojemu ljudstvu in njegova prizadevanja za ohranjanje vrednot in tradicije maorskega kraljevega gibanja Kiingitanga.

Britanski kralj Karel III., ki je formalno tudi monarh Nove Zelandije, pa je ob smrti Tuheitie dejal, da sta z ženo Camillo globoko užaloščena. Dodal je, da se z neizmerno naklonjenostjo spominja srečanj z njim.

Tuheitia Pootatau Te Wherowhero VII. je bil sedmi kralj staroselskega prebivalstva Nove Zelandije od začetka gibanja Kiingitanga leta 1858, ki je bilo ustanovljeno z namenom združitve avtohtonih Maorov pod enim vladarjem v času britanske kolonizacije. Za kralja je bil okronan 21. avgusta 2006, po smrti svoje matere Te Atairangikaahu.

Maorski kralj sicer nima nobenih pooblastil na državni ravni, igra pa pomembno simbolno in kulturno vlogo pri ohranjanju enotnosti med različnimi maorskimi plemeni. Na Novi Zelandiji, ki jo staroselci imenujejo tudi Aotearoa, danes živi okoli 900.000 Maorov, kar predstavlja okoli 17 odstotkov prebivalstva.