V zadnjih treh letih je bil kot minister za zdravje in covid v času epidemije močno v ospredju, zdaj pa bo prvi obraz Nove Zelandije. 44-letnik je bil sicer tesen zaveznik Jacinde Ardern, kot poroča Reuters, se je z njim pogosto posvetovala, ko so se znotraj vladnih vrst pojavile napetosti. Hipkins je napovedal, da bo nadaljeval njen slog vodenja vlade, pri čemer pa bo skušal pustiti tudi svoj pečat.

"Jasno je, da gre za grenko-sladek trenutek. Zelo sem počaščen, da prevzemam funkcijo, toda kot je znano, je Jacinda moja dobra prijateljica," je dejal v torek, ko se je Jacinda poslovila s funkcije.

Pred njim so zahtevni izzivi: laburistična stranka, katere vodenje je prevzel v nedeljo, v javnomnenjskih raziskavah zaostaja, državi pa se v naslednjem četrtletju napoveduje zdrs v recesijo.

Hipkins je bil prvič izvoljen za poslanca leta 2008, v ospredju pa je bil predvsem kot pristojni minister v času epidemije. Julija 2020 je postal minister za zdravje, konec istega leta pa minister za odziv na covid-19. Kot je znano, je imela Nova Zelandija eno najostrejših covidnih politik, bila je tudi med prvimi na svetu, ki je zaprla svoje meje. Država se je skorajda hermetično zaprla, redki prišleki pa so morali prestati več tednov trajajočo strogo karanteno, s katero so se odgovorni prepričali, da v državo niso mogli vnesti novega virusa.

V prvi polovici leta 2021 je bila država brez okužb, a so se državljani naveličali stroge politike ničelne tolerance, v skladu s katero so uvedli popolno zaprtje države ob vsaki posamezni okužbi. Kritike proti vladi so se pomnožile, ko so se oblasti spopadale s širjenjem virusa avgusta 2021.

Nova Zelandija je šele lani aprila, po skoraj dveh letih popolnega zaprtja zaradi pandemije, znova odprla svoja vrata turistom. Avstralci so na otok lahko potovali od 12. aprila, drugi tujci pa od 1. maja.

Hipkins je pozneje priznal, da so bile v boju z novim koronavirusom narejene nekatere napake. "V zadnjih petih letih in pol, še posebej pa v zadnjih letih, sem se spoprijemal z nekaterimi velikimi izzivi," je dejal. "In kot veste, sem človek. Občasno bom delal čudne napake. Prizadevam si in napake so moje."

Pred oktobrskimi volitvami bo še napeto

Stopnja podpore laburistom se je z začetka leta zmanjšala s 40 odstotkov na 33 odstotkov. Če bi ti odstotki obveljali, potem stranka ne bi imela večine tudi v koaliciji z Zeleno stranko, ki ima 9-odstotno podporo. Na drugi strani se je okrepila opozicijska Narodna stranka, tako da so pred Hipkinsom zahtevni meseci.

"Moja zaveza je zagotoviti možnosti vsem kivijem, ki želijo trdo delati, da bodo to lahko počeli in omogočili boljše življenje sebi in svojim družinam," je dejal Hipkins, ki je z bratom in staršema odraščal severno od prestolnice Wellington.