Pot po trdnem površju se je začela leta 2004. Opportunity je v treh mesecih, kolikor je znašala načrtovana življenjska doba, že našel dokaze o velikih količinah vode, ki se je tam razlivala davno v preteklosti. Ker je deloval brezhibno, so misijo podaljšali najprej za devet mesecev in nato vse do danes. Z letom 2016 naj bi ga Nasa ugasnila zaradi pomanjkanja denarja, pa kaže njen zadnji proračun.

Tako je Opportunityju skoraj na predvečer ugasnitve uspelo postaviti zunajzemeljski rekord. "To je prvič, da je človeška naprava na površju drugega planeta prepotovala maratonsko razdaljo. In prvič se zgodi le enkrat," je izjavil vodja projekta pri Nasinem Jet Propulsion Laboratoryju (JPL), John Callas.

Rekord še dolgo ne bo presežen
Vozilo je 42,195 kilometra preseglo med zadnjo, 46,5 metra dolgo vožnjo. Že kar nekaj časa pa je nosilec absolutnega rekorda po prevoženi razdalji, saj je na drugo mesto posajeni sovjetski Lunohod 2 (1973) premeril 39 kilometrov Meseca.

"Jasno pa smisel misije ni v postavljanju rekordov. Leži v znanstvenih odkritjih in v navdihovanju prihodnjih generacij, da si bodo drznile doseči še več," je dejal Steve Squyres, glavni raziskovalec pri Opportunityju. In dodal: "Je pa vseeno kar fino odteči maraton."

V zadnjih letih, odkar ga je zasenčil "veliki brat" Curiosity, se Priložnost plazi okoli velikega kraterja Endeavour. Na robu so izpostavljene starejše kamnine, ki so geološke priče preteklosti. Robotove analize so tam našle dokaze o mokrem obdobju planetove preteklosti, ki je bilo precej manj kislo (kot nasprotje bazičnega) od današnjih. S tem pa do enoceličnega življenja prijazno.

Pomnilnik spet zanesljiv
Tudi težav z odpovedujočim pomnilnikom ni več. Še januarja letos ni bilo jasno, ali bo rover sploh še uporaben, ker mu je 256-megabajtni flash pomnilnik začel odpovedovati. Poenostavljeno, zelo pogosto je "pozabil" vse, kar je storil, vključno z navodili za naprej. Skozi večmesečni postopek je Nasi uspelo robota tako reprogramirati, da se pri delovanju osredinja na del pomnilnika, ki še dobro služi.

Kljub temu velja Callasovo opozorilo: "Z danes na jutri lahko kar koli odpove. Kot bi imeli starša, ki je prišel v leta. Načeloma ni slabega zdravja - tu in tam telovadi, igra tenis -, a čez noč ga lahko zadene kap."

Novo odkritje Curiosityja
Medtem ko so prejšnji teden iz Ese sporočili, da je sonda Rosetta pripomogla k prvemu odkritju molekularnega dušika pri kometu, je dušik v "biološko koristni obliki" na Marsu prvič našel Curiosity. Gre za obliko dušikove kisline, ki se je sprostila ob segrevanju prsti v premičnem laboratoriju. Nitrati so vrsta molekul, ki vsebujejo takšen dušik, da je uporaben za žive organizme - denimo v molekulah DNK in RNK. So še en znak, da je bilo nekoč tisto okolje do življenja prijazno, niso pa dokaz.

Naslednji rover leta 2020
Nasa ima sicer v načrtu in izdelavi novi rover, ki bo na Marsu pristal predvidoma leta 2020 in bo bolj kot znanstvene - pionirske narave. Testiral bo tehnologije, ki bodo morda v pomoč pri človeškem obisku tega planeta.

Preučevanje površja
Marsova geologija, glavni predmet preučevanja tako dvojčka Spirit/Opportunity kot Radovednosti, je sicer precej razgibana. Čeprav je planet manjši od Zemlje, je njegova najvišja gora Olympus Mons (latinsko za starogrško goro Olimp) višja od katere koli gore na Zemlji. Še več, pri 25 kilometrih je od Mt. Everesta višja, tudi če bi s površja Zemlje izčrpali vsa morja.