Nesrečo na testnem poletu SpaceShipTwo preiskuje ameriška državna agencija NTSB za varnost v prometu. Predstavila je nekaj prvih ugotovitev o dogodku, v katerem je umrl kopilot, pilot je bil huje poškodovan, in ki je vrgel dolgo senco na turistične polete ter zasebno pobudo v vesolju.

SpaceShipTwo je letalo za suborbitalne polete, kar pomeni, da se le na eni točki potovanja znajde v vesolju pri 110 kilometrih nadmorske višine. Tam po načrtu potniki doživijo pet minut breztežnosti, nato pa se plovilo usmeri nazaj proti tlom. Pri zaviranju in spustu mu pomagajo dvignjena krila, ki pa so se na nesrečni dan sprožila že na začetku poleta.

Suborbitalno raketno letalo ne vzleta s tal, temveč ga na višino 15 kilometrov ponese nosilno letalo White Knight Two. Po ločitvi za 70 sekund požene raketni motor, ki ga v teoriji požene na hitrost 4.000 kilometrov na uro.

Prezgoden varnostni mehanizem ...
Na usodni dan je šlo le nekaj sekund po ločitvi nosilnega in suborbitalnega letala nekaj zelo narobe. NTSB je ugotovil, da so takrat dvignila varnostna krilca - in to celo brez ukaza pilota, poroča ParabolicArc.

Sistem zračnih zavor bi se moral vključiti pri hitrosti najmanj 1,4 macha (1,4-kratnik hitrosti zvoka), ko je letalo na varnejši višini, redkejšem ozračju in posledično manjšem trenju.

... in to brez ukaza pilota
Za spremembo naklona kril (ali "feathering") morata pilota premakniti dve ročici. Prvo, ki sistem sploh odklene, je iz neznanega vzroka nekaj sekund po ločitvi od nosilnega letala premaknil sicer izkušen kopilot, na podlagi videa iz kabine ugotavlja NTSB. Druge ročice, ki premik kril dejansko vključi, pa sploh ni nihče premaknil.

Varnostni zaviralni sistem se je kljub temu vključil, letalo pa je po 11 sekundah poleta povsem razpadlo, ugotavlja agencija. Zavrnila je številne špekulacije, da naj bi bilo za nesrečo tega pionirskega zasebnega projekta krivo novo gorivo. Pregledala je tako motor kot tank za gorivo in ni našla nobenih znakov nepravilnosti. Nasprotno, vse kaže, da sta oba dela pravilno delovala, je sporočil Cristopher Hart iz NTSB-ja.

Do ugotovitve vzroka je še daleč
NTSB poudarja, da je prvo poročilo o strukturalnem razpadu letala in prezgodnjem premiku kril le ugotavljanje dejstev, ne vzroka razpada. Ta je še daleč stran, preiskava bo namreč predvidoma trajala leto dni.

Medtem se strokovni komentatorji sprašujejo predvsem slednje: zakaj je izkušni pilot, ki je letel že 15 let, od tega zadnje štiri v Virgin Galactic, sploh tako zgodaj začel odklepati varnostni mehanizem - nevarnosti početja se je "zagotovo zavedal".

"Varnost, naša zvezda severnica"
Richard Branson, ustanovitelj družbe Virgin Galactic, je v soboto napovedal, da bo družba projekt nadaljevala, in ostro zavrnil vse očitke, da so v družbi zanemarjali varnost. "Pri Virgin Galacticu smo povsem predani odpiranju meje v vesolje, pri tem pa nas vodi naša zvezda severnica, varnost. Varnost je bila na prvem mestu pri vsaki odločitvi v zadnjem desetju in vsaka namigovanja v nasprotno smer so kategorično neresnična," so zapisali v družbi.

Pred nesrečo so nameravali prve komercialne polete do vesolja opraviti naslednje leto, kupci pa so v rezervacijah (ki jih je že 700) za pet minut breztežnosti odšteli 200.000 evrov. Do zdaj so opravili 55 testnih poletov.

Prvo tovrstno raketno letalo je naredila ameriška vojska v 60. letih prejšnjega stoletja, North American X-15, ki je prebilo več višinskih in hitrostnih rekordov. "Upokojili" so ga leta 1968.