Zasebna pobuda v vesolje je prejšnji teden doživela dve katastrofi: zrušeno suborbitalno letalo podjetja Virgin Galactic, v kateri je umrl pilot, ter eksplozijo Antaresa skupaj z dvema tonama na Mednarodno vesoljsko postajo namenjenih zalog.

Preiskavi obeh potekata. Letalo za turistične polete v vesolje White Knight Two naj bi uničil premik kril brez ukaza pilota, kaže prvo poročilo ameriške agencije za varnost v podjetju. In kot so sporočili z Orbital Sciences, ki za Naso izdeluje rakete Antares, naj bi pri vzletu zatajil motor.

Preiskava še poteka in zaključki še niso uradni, so poudarili, a osredinja se na pogon prve stopnje rakete AJ26. Te motorje so izdelali še v času Sovjetske zveze, v 60. letih prejšnjega stoletja, Američani pa so jih predelali in uporabljali naprej.

Prepočasna dirka na Luno
Ti motorji so bili sprva namenjeni za skrivni sovjetski lunarni program v tekmi, kdo bo prvi postavil človeka na Luno. SZ je leta 1959 začel razvoj rakete N1. Projekt je bil izjemno težaven in poln neuspehov, naposled pa prepočasen za Neila Armstronga in Apollo. Vsi štirje poskusi vžiga in poleta težkonosilne rakete N1 so propadli, eden izmed njih pa je tudi poskrbel za eno največjih nejedrskih eksplozij sploh.

Skrivni program so naposled odpovedali in večino opreme uničili, da zgodba o neuspehu ne bi pricurljala v javnost; ohranili pa so 150 že izdelanih in zmogljivih motorjev, med drugim NK-33 in 43. Ti so od leta 1990 končali na precej raznovrstnih lokacijah, od Japonske do ZDA, kjer jih kupilo in bolj modernim časom priredilo podjetje Aerojet, danes Aerojet-Rocketdyne.

"Do zdaj zbrani dokazi kažejo, da je en v paru motorjev AJ26 zatajil okoli 15 sekund po vžigu," je po poročanju Space.com dejal predsednik uprave Orbital Sciences, David Thompson. Namignil je, da gre za turbočrpalko, ali pa za napako na nekem drugem delu, ki je nato na to črpalko vplivala; a obenem poudaril, da bo za dokončne ugotovitve potrebno še veliko analitičnega dela.

Orbital Sciences bo kupoval prostor drugje
Pogodba z Naso je vredna 1,9 milijarde dolarjev, zato jo v podjetju vsekakor nameravajo izpolniti. Svoje lastne rakete nameravajo spet pognati leta 2016 z drugo pogonsko opremo, do takrat pa bodo obveznosti do ameriške vesoljske agencije izpolnili tako, da bodo prostor in tone kupovali pri drugih ponudnikih raket, nanje pa dali svojo kapsulo Cygnus, poroča Space.com.

Robustni ruski motorji
Ruska vesoljska industrija sicer svoje motorje, ki veljajo za robustne in zanesljive, že dolgo prodaja precej različnim kupcem. Med drugim jih uporabljata tudi Boeing in Lockheed Martin, velikana ameriške vojaške industrije, v težkonosilne in široko uporabljane rakete Atlas V.
Prav to področje je ob ukrajinski krizi postalo arena merjenja moči med Rusijo in ZDA. Ruske protisankcije zajemajo tudi prepoved prodaje ruskih raketnih motorjev Američanom, če bi obstaja možnost, da jih Združene države nato uporabijo v vojaške namene.
Alternativa je v razvoju, saj je Falcon 9 podjetja Space X, ki se ponaša s povsem lastno tehniko, do zdaj izkazal skoraj brezhibno delovanje. Space X Elona Muska je obenem neposreden tekmec Orbital Sciences pri oskrbovanju ISS. Monopol nad prevozom astronavtov in kozmonavtov sicer ima Ruska federacija, ki ima edina kapsulo (Sojuz), uporabno tudi za posadko.